«Удивительно, подумал про себя Баташов, кругом война, кровь, грязь, а эти, наполовину дикие, безграмотные люди говорят и думают о душе. Как же велика у них любовь к Богу, если и перед смертью они заботятся о чистоте своей бессмертной души. С такими воинами да при опытных и решительных полководцах мы бы никаких поражений не ведали. Только где эти нынешние Суворовы и Кутузовы, днем с огнем не сыщешь. Вот и получается то, что получается, – с сожалением подумал он, – топчемся на месте, сидим в грязи вместо того, чтобы победно маршировать по улицам и площадям Берлина».
На смену философской притче вахмистра пришли злободневные байки, то и дело обрывающиеся смехом и криками «любо», а им на смену пришли заунывные и тягучие казацкие песни, под которые генерал неожиданно вспомнил свою докадетскую юность, проведенную в родной Белгородщине, на берегу плавно несущего свои чистые воды Оскола. Вспомнил незабываемые «ночные» посиделки у костра с деревенскими парубками, которые так же протяжно и душещипательно выводили русские и малорусские песни.
Неожиданно со стороны немецких окопов в небо взлетели осветительные ракеты, вслед за которыми ночную тишину огласили длинные пулеметные очереди и частые винтовочные выстрелы.
«Неужели немцы обнаружили возвращающихся охотников? – заволновался Баташов. – Господи, спаси и сохрани раба твоего Алексея и воинство его», – взмолился он про себя.
– Не спится немцу чегой-то, – сказал беззлобно вахмистр, приподымаясь в траншее ровно настолько, чтобы можно было заглянуть за бруствер, – да там кто-то прямо на нас скачет, – воскликнул он и тут же скомандовал: – К бою!
– Отставить, – крикнул, подбегая, есаул. Увидав генерала, он наклонился к нему и негромко, но внятно доложил: – Ваше превосходительство, дозорный с передовой линии только что сообщил о том, что пластуны прорвались через немецкую оборону и приближаются к нашему переднему краю.
Вскоре послышалось чавканье по грязи лошадиных копыт, и в ложбину за окопами на полном скаку выскочили из темноты казаки.
Баташов, сбросив бурку, кинулся в самую гущу спешивающихся с коней пластунов. Заметив прихрамывающего поручика Свиньина, он кинулся к нему и, крепко обняв, трижды расцеловал.
– Ну, спасибо, сынок, что жив-здоров вернулся, – обрадованно воскликнул он, – с ногой-то что?
– Да оступился, спрыгивая с коня, – успокоил он Баташова, – а пруссачка вашего я доставил, как и обещал, без единой царапины, – задорно добавил он, указывая на сверток из двух бурок, лежащий неподвижно на земле.
– Я влил в него целую бутылку шнапса, так что теперь он только к утру проспится, – объяснил поручик, заметив явное недоумение на лице генерала при виде неподвижно лежащего тела.