У «Центриума» — крупнейшей российской фармацевтической компании по тестированию лекарств — закончились подопытные животные. Каждый день простоя обходился компании в пятьдесят тысяч долларов. Деньги — взятки — служили в России серьезным аргументом, и поэтому Каленко не собирался возражать против того, чтобы несколько десятков его подопечных избежали карантина. Он считал риск ничтожным. В конце концов, ЗПК еще ни разу не прислал партию больных животных и с чего бы им делать это сейчас?
Клетки быстро перенесли в кузов грузовика, их накрыли полотнищем брезента защитного цвета. Покончив с этим, Каленко сунул в карман толстую пачку банкнот, а машина умчалась в морозную московскую ночь.
Каленко проводил взглядом исчезающие в темноте габаритные огни грузовика, прежде чем сунуть руку в просторный карман шинели. Как и многие сотрудники аэропорта, он время от времени делал глоток водки, чтобы чуть-чуть согреться. В этот раз решил отпраздновать редкую удачу и сделал глоток побольше.
Обогреватель в кабине грузовика, присланного «Центриумом», вышел из строя. Водитель точно так же целый день пытался согреться, и в основном с помощью бутылки. Мчась в сторону огромного комплекса «Центриума», он въехал в первый из целого ряда безликих поселков, расположенных на юго-восточной окраине Москвы.
Под колесами оказался участок черного льда. Водитель, находясь в состоянии легкого опьянения, среагировал с некоторым запозданием. Он промедлил одну секунду, но внезапно машину занесло. Она скатилась с заснеженной обочины, брезент раскрылся, а груз рассыпался по земле.
Приматы завизжали и закричали от страха и злости. Дверь кабины от рывка распахнулась под невероятным углом, и окровавленное тело оглушенного ударом водителя рухнуло в снег.
Испуганный зверек открыл дверцу одной из клеток. Маленькие, но сильные пальцы ощупали странную блестящую холодную поверхность — такую белую и незнакомую. Растерянное животное ощущало свободу — во всяком случае, некое подобие воли. Однако можно ли ходить по этой замороженной земле?
На шоссе вверху начали останавливаться автомобили. Некоторые из водителей при виде того, что произошло, взялись снимать это на мобильные телефоны, но один или два предприняли попытку помочь.
Сейчас или никогда.
Первая обезьяна вырвалась из клетки, взметнув за собой тучу снега и бросившись к ближайшим кустам. Начали распахиваться и другие клетки, обитатели которых решили последовать примеру первого смельчака.
К тому времени как оглушенный водитель сумел оценить потери, он недосчитался двенадцати приматов. Дюжина зеленых мартышек — злых, замерзших и голодных — скрылась среди занесенных снегом улиц московского предместья. Но поднять тревогу у водителя не было ни малейшей возможности. Он знал, что нарушил строгие карантинные правила и, если оповестить о происшествии полицию, он, Каленко и «Центриум» окажутся по уши в дерьме.