Там собралось стадо в сто голов, превративших озеро в одну огромную грязевую ванну. По мере того как безжалостное африканское солнце выжигало все вокруг и озерцо неумолимо уменьшалось, массивным животным становилось все теснее, а их взрывной темперамент подвергался немалому испытанию.
Подобных участков местности, вне всякого сомнения, следовало во что бы то ни стало избегать, обходя стороной. К водным артериям, соединяющим между собой все эти грязевые ванны, тоже приближаться не следовало. В них жили крокодилы, и после того, как Наровой и Джегеру в амазонских джунглях пришлось встретиться с одной из этих убийственно мощных рептилий, они предпочли бы с ними больше не сталкиваться.
Было решено, что там, где возможно, они станут держаться сухих и высоких участков.
Но, разумеется, даже в таких местах опасность все равно поджидала их.
Двадцать минут спустя после того, как Джегер вызвал камнепад, подошвы его тяжелых ботинок коснулись богатой черной вулканической почвы дна кратера. Прежде чем замереть в равновесии, веревка спружинила, несколько раз подбросив его вверх.
Строго говоря, было бы правильнее использовать страховочный канат — трос, обладающий нулевой эластичностью и позволивший бы им совершить серию поистине умопомрачительных бросков. Но карабкаться по такому канату было довольно опасно. Именно эластичность альпинистской веревки останавливает падение, случись кому-либо сорваться со скал, подобно тому, как в конце прыжка замедляется падение банджи-джампера[10].
Но падение — это в любом случае падение, и, как правило, оно довольно болезненное.
Джегер отстегнул трос, выдернул его из последней точки крепления наверху, после чего канат со свистом упал к его ногам. Затем Уилл свернул его в кольцо, начиная с середины, и перебросил через плечо. Он замер, глядя в ту сторону, куда им предстояло идти. Расстилающаяся перед ним местность казалась чем-то неправдоподобным и кардинально отличалась от того, что они видели по пути сюда.
Когда они с Наровой взбирались по внешнему склону горы, земля под ногами была хрупкой и предательски сыпучей. Сезонные дожди изрезали ее глубокими обрывистыми оврагами.
Подъем наверх под пылающим африканским солнцем оказался изнурительной и кропотливой работой, во время которой они временами абсолютно теряли ориентацию. Периодически мужчина и женщина попадали в глубокую тень оврагов, полностью блокировавших обзор и лишавших любых способов ориентирования на местности. Цепляться за сухую каменистую поверхность было почти невозможно, с каждым шагом они соскальзывали назад.