Но Джегера толкала вперед мысль о заключенных в пещерах внизу Руфи и Люке. Его близким угрожала страшная судьба, на которую намекнул Петер Майлс. Прошло всего несколько дней с тех пор, как состоялся разговор со стариком, и снимок, который он показал Джегеру, — это жуткое зрелище — горело перед его внутренним взором.
Если где-то под той горой в самом деле скрывается лаборатория по разработке средств ведения бактериологической войны и семью Уилла готовят к окончательным испытаниям оружия, для нейтрализации этих планов потребовалась бы группа Джегера в полном составе. Нынешняя миссия была лишь попыткой каким-то образом доказать существование такой лаборатории.
Пока что остальные члены группы — Рафф, Джеймс, Камиши, Алонсо и Дейл — находятся в Фалькенхагене. Они рассматривали все возможные сценарии предстоящего штурма, а также готовили оружие и снаряжение, что, вероятно, понадобилось бы им для этого.
Джегер был одержим желанием найти семью и жгучей ненавистью к Каммлеру, которого следовало остановить. Тем не менее он понимал: тщательная подготовка к тому, что их ожидало, жизненно важна. Без нее они проиграли бы уже первую стычку, погибнув прежде, чем им представился бы шанс вступить в более масштабное противостояние.
Во время службы в армии одним из любимых афоризмов Джегера был принцип четырех П: правильная подготовка предотвращает провал. Или, выражаясь иначе: провал подготовки — подготовка провала. Группе в Фалькенхагене следовало провести такую подготовку, и во время штурма бактериологической лаборатории Каммлера она обеспечила бы им успех.
Когда накануне вечером они наконец достигли высшей точки края кратера, Джегер испытал двойное облегчение. «Теперь я на один шаг ближе к семье. На один шаг ближе к мрачной истине». В обе стороны от него тянулся зубчатый хребет, когда-то дышавший огнем и покрытый расплавленной магмой. Сейчас этот серый, острый как бритва край горы обжигало нещадное солнце и продували безжалостные ветра.
Джегер и Нарова разбили лагерь на скальном выступе, расположенном в нескольких десятках футов ниже кромки. Спуститься на этот твердый холодный негостеприимный уступ можно было лишь по веревке, а значит, нападение со стороны диких зверей им не грозило. Хищников же в этом логове Хэнка Каммлера было предостаточно. Помимо самых очевидных — львов, леопардов и гиен, — тут обитали огромные черные буйволы и гиппопотамы, убивавшие каждый год больше людей, чем любое плотоядное животное.
Эти мощные звери свирепо охраняли территорию от чужаков; несмотря на свои размеры, удивительно быстро бегали и бесстрашно защищали молодняк. В целом такие качества делали гиппопотама самым опасным африканским животным. А пересыхающее Катави заставляло их тесниться, сбиваясь в плотную массу, что нисколько не способствовало миролюбию столь раздражительных существ.