– Что ж. Попробуем.
– Тогда положите руки обратно на стол. И закройте глаза.
– А это обязательно?
– Доверьтесь нам, – повторила Саломея.
В комнате было тепло – это успокаивало. Аура зажмурилась. Теперь она видела лишь неяркую красную пелену – свет потолочной лампы проникал сквозь закрытые веки. Плотные шторы не пропускали в комнату ни одного звука из внешнего мира.
Вдруг стало темно. Наверное, одна из сестер погасила свет. Однако, открыв глаза, Аура увидела, что лампа по-прежнему горит.
– Закройте глаза! – резко сказала Лукреция и уже мягче добавила: – Пожалуйста.
Сама Лукреция сидела с закрытыми глазами. Как она узнала, что Аура подсматривает? Опыт, наверное. Вероятно, все посетители ведут себя одинаково.
Теперь красный свет потух сразу же. Тишина окутывала Ауру со всех сторон, давила на уши, проникала в голову… Аура будто парила в воздухе. Сестры мягко прикасались к ее рукам, поглаживали пальцы. Но как? Они же сидят по другую сторону стола! Наверное, встали и наклонились к ней. Почему же она ничего не слышала? Ни скрипа стульев, ни шороха платьев.
Ауре не хотелось открывать глаза, но веки невольно разомкнулись сами собой.
Вокруг темнота.
Ни стола. Ни самой Ауры. Только кромешная тьма.
Но вот во мраке стали проступать какие-то очертания. Голая серая земля – застывшая лава у подножия вулкана?
По пустыне бредет женщина в черном. Поначалу Аура решила, что это она сама. И тут же вспомнила призрачную фигуру в зеркале на балу у Филиппа: то ли ее собственное отражение, то ли чье-то еще – тогда Аура не разглядела. Но теперь женщина стоит прямо перед Аурой. Только лица не видно: длинные, черные, как у Ауры, волосы скрывают его, подобно вуали.
Под одеждой выступает круглый живот – женщина беременна. Аура видит, что каждый шаг причиняет ей боль. Схватки становятся все чаще – женщина вот-вот родит.
Еще шаг. Корчась от боли, она судорожно глотает воздух. Беззвучно вскрикивает, падает в изнеможении, сжав кулаки, катается по земле. Аура видит только ее открытый рот – остальную часть лица по-прежнему закрывают волосы. По шее ручьями струится пот. Слезы орошают сухую землю. Там, куда они падают, появляются зеленые стебли: клевер и одуванчики.
Женщина раздвинула ноги. Между бедер показалась голова младенца. Роженицу бьет дрожь, она истекает кровью.
Ауре были знакомы родовые муки, но она не чувствовала боль женщины, как свою. Лишь отрешенно наблюдала за рождением ребенка, не в силах оторвать глаз от этого жуткого зрелища.
Плоть, кровь, слизь… Влажный комок плаценты в грязи.
И глаза – голубые, как небо.