— Товарищи, какой-то негодяй распустил слух о том, что Василий Афанасьевич Афонин не пришел сегодня в контору потому, что он сидит дома пьяный. Я, к сожалению, еще не установил фамилию этого мерзавца. Но вы все понимаете, конечно, что значит такая сплетня для нашего коллектива...
Ковалев оглядел присутствующих. Все смотрели на директора с нескрываемым любопытством.
— Афонин с утра сидит у меня на квартире и занимается делами, — спокойно и твердо сообщил директор. — Мы хотим прикинуть, нельзя ли отказаться от некоторых ссуд банка. Зачем тратить деньги на выплату процентов за кредит, если можно обойтись без кредита?
Последнюю фразу он произнес негромко и снова глянул на присутствующих. Половина из них смотрела уже не на директора, а куда-то вниз. В глазах остальных было ясно написано: «Врешь... Выгораживаешь главбуха».
— Я понимаю, товарищи, — продолжал директор, — что люди бывают и добрые, не желающие зла ближнему, но бывают и такие, которые рады наложить в карман... Пакостные бывают люди. Могут, например, радоваться чужому несчастью. Если кто-нибудь сомневается в правильности мною сказанного — прошу подняться и вместе со мной пройти сейчас ко мне на квартиру!
Ковалев играл ва-банк. Бледный, с прыгающей в нервном тике правой щекой, стоял он за столом главбуха и впивался своими серыми глазами во всех работников конторы по очереди.
— Нет желающих? — после короткой паузы спросил Ковалев. — Я знал, что среди нас нет сплетников и нет подлецов. Будем считать, что произошло небольшое недоразумение. Сплетню в контору кто-то занес с улицы.
Теперь Ковалев был спокоен, в случае неприятности почти тридцать свидетелей вынуждены будут подтвердить на следствии: директор приглашал их убедиться в том, что Афонин работает у него на квартире.
— Что ж, товарищи, — заключил совещание Ковалев, — разрешите пожелать вам доброго здоровья и плодотворной работы. Прошу всех по своим местам.
Вслед за Ковалевым в кабинет директора вошел Пешков.
— Слушай, Сергей Иванович, я ничего не понял. Что происходит с Афониным на самом деле?
— Мы с тобой, Георгий Павлович, вечером перетащим его ко мне на квартиру, пусть отдохнет денька два-три. Аннушка за ним присмотрит, она умеет держать язык за зубами. А мы в лес уедем, — улыбаясь, ответил Ковалев. — Только надо подсказать Александру Васильевичу Юрову, чтобы на это время телефон у меня на квартире... чинился.
18
Дела в леспромхозе шли на поправку. Решающую роль сыграл перевод вывозки с двух смен на круглосуточную без увеличения числа рабочих.
Трактористы Партала, Вуоринен, Бойцов и Кулагин делали на ледянке по два рейса за удлиненную смену. Партала ухитрялся водить составы по сто пятьдесят и даже сто восемьдесят кубометров. Заработки у трактористов, сцепщиков, грузчиков, работавших по двенадцать часов, резко возросли. Настроение у рабочих было боевое, жалоб никаких. Портреты лучших людей леспромхоза стали появляться не только в районной, но и в республиканской газете.