— Лишь бы ты не преследовала меня в первую брачную ночь, — ответил Стивен.
— Мне почти жаль эту девчонку, хотя она сама на тебя накинулась. И ладно, когда она выйдет за тебя, она получит то, что ей причитается!
— Ты знаешь, что причитается тебе, — сказал Стивен, — хороший шлепок. Который ты бы получила, если б не была больна.
— Только тронь меня, и я закричу!
— Попросишь добавки?
Вайолет взглянула на него. Ее ясные голубые глаза, поблекшие от болезни, внезапно наполнились слезами.
— Эй! — Стивен заговорил другим тоном. — Это что такое? Мы же просто дурачились, ведь так?
Она вырвала свою руку из его ладони и нащупала платок.
— Ах, отстань от меня! Это всё глупости.
— Вайолет, дорогуша, ну правда, я не хотел тебя обижать.
— Глупости это, дурачина!
— Нет, скажи.
— Не думай, что я из-за тебя плачу!
— Уж я надеюсь!
— Ну вот, теперь ты это знаешь.
— Хорошо.
— Ты всего лишь никчемный бесполезный висельник, мистер Каррингтон.
— Благодарствую за комплимент, — он замялся и продолжил: — Должен сказать, я никогда тебя такой не видел.
— И не увидишь, уверяю тебя.
— Что с тобой случилось?
— Прошу, не смущайся. Видишь, всё уже прошло, — она вытерла глаза и улыбнулась. — Забудь.
— Я очень стараюсь.
— А теперь, если можешь, рассмеши меня.
Стивен не ответил на эту просьбу. Он сидел, покусывая ноготь и опустив голову.
— С тобой всё будет хорошо, — сказал он наконец.
— Ты так думаешь?
— Уверен. Когда потеплеет, тебе снова станет лучше.
— Я не хочу умирать, — тихо сказала Вайолет.
— Кто об этом заикался, кроме тебя, да и то в шутку. Слушай...
— Я и слушаю! И смерть уже рядом, разве нет? Очень, очень близко. Понимаешь, я никогда не состарюсь и не узнаю, каково это, но, по крайней мере, я хочу знать, что пожила свое. Я могла бы прожить много дней, много лет, которые были бы наполнены чем-то... ведь мы приходим в этот мир, чтобы наслаждаться или хотя бы испытывать что-то новое. Но я... я пока что ничего не испытала.
— Да нет же, старушка, ты хорошо пожила, например...
— Прекрати меня утешать! Терпеть тебя не могу! Ты ведь никогда не думал об этом, правда? Такой сильный и здоровый! Не думал, каково это — умереть, стать ничем, ничего больше не чувствовать, не видеть, не думать...
— Не так давно, — ответил Стивен, — всего полтора года назад, я лежал на плоту после крушения «Бесподобного». Только я и матрос-ласкар. Мы дрейфовали. Без еды, без воды, мы слабели и слабели. Тогда я думал. Я был уверен, что испущу дух. Я молился... впервые за много лет.
— Но у тебя была надежда.
— А у тебя ее нет? Да погляди же, ради всего святого...