Ругнувшись вполголоса, поднялся. Едва не упал, перед глазами плыли разноцветные круги. Попытался осмотреться, подозрительный сосед отсутствовал, да и подъездная площадка была на редкость пустынна. Обычно сюда выбегали покурить молодцы как с четвертого, так и с третьего, а то и со второго этажей, любившие отмечать по ночам неизвестные остальным людям красные дни календаря.
Капитан автоматом подхватил пакет с продуктами и потащился вверх. Лестничный проем показался бесконечным. Все же преодолев входную дверь, Владимир первым делом добрался до графина с водой и одним махом ополовинил двухлитровую емкость. Вода оказалась затхлой, но сейчас ему некогда было кипятить свежую порцию.
В голове немного посвежело. После этого он отрыл в недрах шкафа аптечку и выудил пинцет. Вооружившись этим немудреным орудием, подошел к зеркалу и трясущимися руками кое — как извлек инородное тело. Выбрасывать и не думал, наоборот, упаковал в пакетик.
Утром он обязательно сносит иглу на экспертизу. Ведь неизвестно, чем его могли заразить. Неприятные сюрпризы Свиридов ой как не любил.
Затем капитан продезинфицировал ранку, заклеил пластырем и, не ужиная завалился спать. Неубранные продукты так и остались валяться в прихожей.
* * *
Желтый шар садился за горизонт. Тихий ветер едва касался стяга со странным изображением, которое Владимир ну никак не мог рассмотреть. Рисунок сливался с фоном. Капитан только-только начинал понимать, как порыв задевал полотнище, и приходилось заново напрягать глаза.
Сам Свиридов находился на замковых укреплениях. В одиночестве. Он специально обернулся назад, двор будто вымер. Ни гама человеческого жилища, ни звуков животных, только ветер нарушал тишину, чуть слышно посвистывая в незакрытых ставнях домов. Внизу подступы к стене защищал глубокий ров, огибая строения по кругу. Около моста также никого не было видно.
Внезапно послышался непонятный шорох. Капитан заозирался. А гул все приближался, становясь похожим на шелест множества крыльев. Вгляделся вдаль — откуда-то из-за горизонта, там, где сливались в одно чернота земли и жар неба, к замку надвигалось темное облако. Вернее, ошибочно приняв загадочное явление за облако, а после, рассмотрев, Владимир понял, как был неправ. К стенам неслось несметное количество мелких безобразных созданий. Волосатые, горбатые, с длинными верхними конечностями, вывалив красные языки, они мчались к замку. Но, будто бы добравшись до определенной черты, как по команде остановились.
Свора разошлась, позволяя выйти главному. Судя по тому, с каким важным видом вышагивал мощный коренастый уродец, на голову превосходящий остальных соплеменников, он, и вправду, являлся генералом этой рати. Владимир не сомневался в воинственных намерениях пришедших.