- Поползли,- согласился, наконец, Петр.
Перевалили через канаву, окаймлявшую огороды хутора и, маскируясь в бурьяне, подобрались к стогу сена. Крайний домик совсем рядом.
Только теперь Скиба и Атаев заметили в его бревенчатой стене амбразуру, прикрытую свежими ветками. Это встревожило солдат - амбразура глядела из-под веток прямо им в глаза.
Разведчики замерли. Прошло десять, может быть, двадцать минут. Солнце уже спряталось за лесом, а следопыты неподвижно лежали на земле, не рискуя двинуться с места.
«Нелегко будет в ночном лесу найти обратный путь»,- подумал Скиба.
В хуторе попрежнему царила мертвая тишина. Можно было полагать, что он давно покинут людьми. Но разведчиков томило тягостное чувство. Тишина казалась зловещей, ничего доброго не сулившей. И Атаев и Скиба начали думать, что зря они вышли из лесу, что хутор таит какую-то опасность.
Тревожная догадка подтвердилась. Разведчики увидели, как из леса, почти в том же месте, где не так давно они лежали на опушке, выбежала группа солдат в серых тужурках и брюках, заправленных в сапоги. Гитлеровцы! Развернувшись в цепь и держа наготове черные автоматы, они устремились прямо к стогу сена.
- Огонь! - крикнул Скиба.
Оглушительно застучали два автомата.
В этот миг из-за дома выскочила вторая группа солдат. Скиба не успел повернуться в их сторону, как в это время откуда-то со стороны, с опушки леса, ударила по фашистам длинная автоматная очередь. «Кто стреляет? Неужели сержант послал прикрытие?»
Эта очередь сразила нескольких солдат и заставила залечь всю группу. Фашисты, охватывавшие кольцом Скибу и Атаева, не стреляли, надеясь, видимо, взять разведчиков живыми. Зато лес рядом наполнился стрекотом автоматных очередей.
«Неужели и отделение засекли?! - тревожно подумал Скиба. - Да это же настоящая ловушка!..»
У самого уха разразился резким стуком автомат Атаева. Скиба толкнул локтем товарища под бок и крикнул:
- Беги к лесу, пока не окружили!
Но тот, сделав вид, что не расслышал, продолжал стрелять.
- К лесу! - сурово приказал Скиба.
Атаев кинул на Петра горящий, негодующий взгляд, но ослушаться приказания старшего не посмел. Он быстро подхватился и стремительно побежал через огороды. Скиба, прикрывая отход товарища, не переставал стрелять из автомата по немцам, залегшим у дома. Потом посмотрел вслед Атаеву и, увидев, что тот до-стиг опушки леса, вскочил на ноги; еще раз полоснул длинной очередью, пригнувшись, забежал за гумно и скрылся из глаз преследователей. Отсюда Петр повернул к большому пепелищу, видневшемуся в стороне. Но вдруг ноги его потеряли опору, и Скиба рухнул в какую-то яму. В нос ударил запах прели, сырости. Петр попытался выбраться наверх, но почувствовал острую боль в ступне правой ноги.