И тут телефон зазвонил.
Холодная дрожь захлестнула мисс Кин. Даже при свете дня, когда солнечные зайчики скакали по расшитому цветами одеялу, этот пронзительный звонок напугал ее. Она закусила фарфоровыми зубами верхнюю губу, пытаясь успокоиться. «Отвечать или нет?» – порскнула мысль, а рука уже сама потянулась к аппарату. Глубоко и тревожно вздохнув, Эльва Кин поднесла трубку к уху.
– Алло? – сказала она.
– Алло? – ответил голос, глухой и безжизненный.
– Кто это? – спросила мисс Кин, надеясь, что горло не подведет ее.
– Алло?
– Простите, кто говорит?
– Алло?
– Есть там кто-нибудь?
– Алло?
– Прошу вас…
– Алло?
Мисс Кин положила трубку и легла на кровать, отчаянно дрожа и тщетно пытаясь восстановить дыхание.
– Маргарет! – позвала она. – Маргарет!
Сестра Филлипс в гостиной крякнула и закашлялась.
– Маргарет, идите сюда…
Тучная женщина встала и проковыляла в спальню.
«Нужно успокоиться, – сказала себе Эльва Кин, касаясь дрожащими пальцами лихорадочно пылающих щек. – Нужно четко объяснить ей, что случилось».
– В чем дело? – проворчала сиделка. – Опять болит живот?
Мисс Кин с большим усилием проглотила комок в горле.
– Он только что снова звонил, – прошептала она.
– Кто?
– Этот человек!
– Какой еще человек?
– Тот самый, что постоянно звонит мне! – воскликнула мисс Кин. – Он раз за разом повторял «алло». И больше ничего – только «алло, алло». Он…
– Полно вам, – невозмутимо одернула ее сестра Филлипс. – Ложитесь и…
– Я не хочу ложиться, – исступленно повторяла мисс Кин. – Не хочу! Я хочу знать, кто этот ужасный человек, который все время меня пугает.
– Не стоит так себя накручивать, – посоветовала сестра Филлипс. – Вы же знаете, какой слабый у вас желудок.
Мисс Кин горько зарыдала:
– Я его боюсь! Боюсь! Почему он мне звонит?
Сестра Филлипс стояла возле кровати с коровьим равнодушием.
– Помните, что вам сказала мисс Финч? – мягко спросила она.
Трясущиеся губы мисс Кин никак не могли выговорить ответ.
– Она ведь сказала, что это барахлит линия? – повысила голос сиделка. – Правильно?
– Линия тут ни при чем! Это человек!
Сестра Филлипс терпеливо вздохнула:
– Если это человек, положите трубку. Вы не обязаны говорить с ним. Просто положите трубку, и все. Разве это так трудно?
Мисс Кин прикрыла блестящие от слез глаза и сжала губы в кривую полоску. В голове эхом звучал безжизненный мужской голос. Снова и снова, не меняя интонации, не реагируя на слова собеседницы, он уныло повторял: «Алло? Алло?» От этого голоса ее пробирала дрожь.
– Послушайте… – сказала сестра Филлипс.
Эльва Кин открыла глаза и увидела расплывчатый силуэт сиделки. Сестра Филлипс положила трубку на стол.