– Н-нет… – как можно более жалостливо выдавила я, надеясь, что выглядит это правдоподобно.
– То есть, – со вздохом молвил он, – ты продала все?
– Ну да! – решив до конца прикидываться ничего не понимающей дурочкой, выпалила я. – У меня не было денег ни на еду, ни на одежду, ни на элементарные необходимые вещи для учебы, а еще этот бал! Вы думаете, я сбегала с багажом из двух сундуков? Нет, внезапное решение вашего деда и моих родителей застало меня врасплох! Я бежала в том, в чем была! По дороге лишившись почти всего, что было! Даже туфель!
– О, женщины… – как-то беспомощно выдохнул он. – Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как, собственно, и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные части гарнитура. А потом… потом сделай милость – никогда больше не попадайся на моем пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.
Осознав, что угроза, кажется, миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:
– Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если хоть что-то из гарнитура будет утеряно…
Что он сделает, я так и не узнала. Меня тем временем запихнули обратно в карету, а в ней, как оказалось, имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски она остановилась, и в распахнувшуюся дверцу заглянул все тот же возница:
– Приехали, – известил он. – И не пытайтесь кому-либо рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, – добавил он.
Глава 11. Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам, оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть я мало того что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, – все оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу – это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца одна за другой въезжают кареты. Мне-то придется войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивленным взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощеную аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что все это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!