– Что?!
– Не перебивай, – тихо попросил принц. – Сама подумай: кто он? Обремененный женой и детьми граф, ректор университета. Он даже не сможет обеспечить тебе защиту. Кто ты для него? Понимаю, это звучит обидно. Но тебе хочется стать очередной студенткой, заскочившей к нему в постель?
– Да я не собираюсь…
– Да-да, искренне верю, что ты не такая. Пока что. А что будет потом, когда он окончательно вскружит тебе голову? Прошу, не перебивай, – сжимая мою ладонь, говорит, заметив, что я, пылая праведным гневом, набираю воздух для отповеди. – Тот же герцог… у меня нет оснований для того, чтобы его задержать. Если ты в открытую подашь жалобу и дашь показания в суде, можно засадить его за решетку, но… вскроется факт хранения в вашей семье запрещенного артефакта. Ты пойдешь на это, зная, что следом за ним на эшафот взойдет вся твоя семья?
В ответ я лишь отрицательно помотала головой. Это предупреждение больше напоминает угрозу. Меня, словно дичь, загоняют в угол. И в то же время его слова о графе бьют словно пощечины. Да, я и сама все это знаю и понимаю, но почему-то совершенно не желаю считаться с фактами. У графа действительно есть жена и дети. Большинство студенток в него влюблены. Скольких из них он тайком уже облагодетельствовал за долгие годы работы в университете? Хочу ли я стать одной из них? Обидно, но, как ни крути, Редерик прав. И защита… Но в то же время, а чего стоят слова принца? Стоит ли ему верить?
– Эта ваша семейная реликвия, – неожиданно меняет тему Редерик, а я напрягаюсь. – Если гарнитур у тебя, лучше избавься. Отдай мне, я спрячу. Хочешь, выкуплю за любые деньги, но он не должен попасть в руки Ардонских.
– А что с ним не так? – задаю мучивший меня весь вечер вопрос.
– Это долгая история, и лучше бы тебе о ней не знать, – отмахнулся принц, а я, понимая, что ставить защиту поздно, старательно использую ранее полученный опыт и нагнетаю в себе раскаяние, якобы за то, что продала столь ценные и редкие вещи. – Я ведь не шутил – если правда о месте его хранения на протяжении последних столетий всплывет, всю вашу семью ждет петля, – в заключение выдал он. И тихо добавил: – Извини.
Оптимистично, ничего не скажешь. И что делать? Да, тему мы сменили, а завернутый в тонкую тряпицу комплект в буквальном смысле слова жжет кожу под корсетом, но я упорно стараюсь о нем не думать. И пока вроде бы удается, потому что Редерик нет-нет да и выдергивает из моего сознания какие-то мысли, но о семейной реликвии вопрос больше не поднимается.
Принц, вопреки моим опасениям, не позволил себе ничего лишнего. Да, он был мил и очарователен. Порой мне казалось, что я начинаю тонуть в этих бездонных голубых глазах, а образ моего собеседника вытесняют воспоминания о графе, но эти мгновения были столь скоротечны, что эффект так и не закрепился, о чем я втайне даже сожалела. В итоге мы расстались ближе к полуночи. Домой я добиралась на предоставленной принцем карете.