— И портил образцы… Ты помнишь, что я говорил? — произнес он изумленно.
— Конечно, — улыбнулась. — Мне с вами еще год рядом жить.
Посветлевший лицом маг вновь нахмурился, назвал меня Злосей, продолжил споро шинковать. Молчал он, пока не сделал зажарку, не влил в чан опару, не насыпал в него муки. Постоял, сложив руки в молитвенном жесте, затем опустил в механизм кристалл и замер. Напряжение, разлившееся в кузне, не заметить я не могла. Выбралась из-под стола, доковыляла до мага.
— Что не так? — в ответ тишина. — Что случилось, Регген?
— Ничего, — он помолчал еще немного. — Просто опасаюсь. Все же образец испытательный.
— Испытательный… — я посмотрела на опару и последнюю муку, что отправилась в чан. Сверилась с поздним временем и до скрипа сжала зубы. Если этот образчик все испортит, пирожков к утру нам не видать. — Р-р-регген, — начала я в надежде уберечь тесто от маговской ошибки, — Ва-а-ар-р-рдо, а давайте лучше ручками, да? А испытания как-нибудь потом.
— Не трусь! — меня обняли за плечи, чтоб не помешала, и сдвинули на чане рычажок.
Время превратилось в вязкую трясину, а я в напряженную струну. Чан дрогнул и чихнул, лопасти сделали первый оборот, смешивая бесценные опару и муку, кристалл заискрился и погас, как по волшебству.
— Слава святым угодникам! — невольно вырвалось у меня. Тесто спасено.
— Да чтоб я сдох! — вспылил задохлик. Вернул рычажок в первоначальное положение, выудил из механизма кристалл. И пошел проверять его на повреждения. Ругался, рычал, а нашел изъян и счастливо выдохнул: — Кристалл испорчен, не чан… Не чан!
Пока он по полкам искал новый магический накопитель, я мягко позвала его, в надежде образумить:
— Ре-е-егген? — небольшая заминка и ещё более тихое велеречивое: — Граф Лофре?
— Нет, я сказал! — рявкнул, не прерывая поисков. — И не отвлекай меня.
— Да я бы с радостью, но время не ждет. Опара падает. К тому же с тестом лучше работать ручками. Тогда оно будет мягкое, доброе.
— Ручками я уже пробовал, до сих пор болят.
— Так давайте моими. У меня после сотен массажей, знаете, какая сила? Колоссальная! — Он бросил на меня колючий взгляд обиженного мастера. — Регген, я не отказываюсь от чана, нет-нет. Как только он заработает, так мы сразу. Но вот сейчас… — не договорила. Задохлик умный, должен понять, что никто не проводит испытаний с последними, считай, бесценными ингредиентами. — Ва-а-а-ардо?
— Ося! — тихий окрик.
— Ну чего? — возмутилась я интонации мага, осуждающе-обвиняющей, и этим его губам то ли презрительно, то ли сердито поджавшимся.
— Я нашел кристалл. Мы замесим в чане. И впредь принимай заботу как должно. — Каждое произнесенное им слово было сродни сухому удару топора. Я оторопела. А задохлик выдержал долгую паузу, прежде чем с кривой улыбкой огорошить: — Другими словами, скажи «спасибо» и не мешай.