Линда тотчас решила, как ей быть, и, едва самолет приземлился, достала телефон и позвонила дочке (хотя и не особенно любила кошек):
— Привет, моя хорошая, мама скоро вернется и привезет тебе киску.
Эппл в восторге воскликнула, что ждет не дождется маминого возвращения. Она давно уже мечтала о котенке, да и тетя Элнер была бы рада, что Сонни будет жить у них. Разве жалко для нее такой малости? Сев в машину, ждавшую в аэропорту, и устроившись поудобнее, Линда задумалась: сколько же этому коту лет?
Дороти ушла доставать из духовки пирог, а Реймонд, выждав секунду, спросил:
— Можно я закурю?
— Конечно, — отвечала Элнер. — Курите на здоровье.
Реймонд с ухмылкой выудил из глубины ящика трубку и жестянку с табаком «Принц Альберт».
— Чур, Дороти ни слова. Это тоже тайна из разряда «меньше знаешь — крепче спишь». Договорились?
— Буду держать язык за зубами, — пообещала Элнер.
Реймонд зажег трубку, откинулся в кресле.
— Элнер, хоть сейчас и ваш черед задавать вопросы, но вы не против, если и я вас спрошу кое о чем?
— Прошу вас, только не о сложном.
— Знаете ли… — Реймонд выпустил струйку дыма. — Нас всегда восхищала ваша жизнерадостность. Даже во времена Великой депрессии — ни единой жалобы. Поделитесь — какая у вас жизненная философия?
Элнер засмеялась:
— Философия? Ах, Реймонд, я философию разводить не мастер. Просто старалась делать что надо и ладить с людьми — вот и все.
Реймонд кивнул:
— А ничего больше и не нужно. — Наклонившись к ней поближе, он поинтересовался: — Между нами, Элнер, и без утайки, что вы думаете о людях?
— Я?
— Да. — Реймонд не сводил с нее глаз. — Ваше мнение для меня очень важно.
— Люди мне всегда нравились, Реймонд. Забавные они, с ними не соскучишься.
— Чем забавные?
— Ах, даже не знаю. Меня почему-то всегда смешили их привычки — как они наряжаются в пух и прах, расфуфыриваются. Много лет я с крылечка наблюдала, как они снуют туда-сюда… на людей смотреть интересней, чем в кино ходить. Вы уж не сочтите за лесть — честное слово, мне почти все они нравились, за редким исключением. А теперь скажите, Реймонд, — Элнер устремила на него взгляд, — что думаете о людях вы? Ваше мнение куда важней моего.
Реймонд слегка смешался.
— Я? Хм… надо сообразить… — Реймонд погрузился в раздумье, сделал пару затяжек и наконец сказал: — Вам нужна чистая правда, Элнер? И полная беспристрастность… по возможности?
— Конечно.
Реймонд улыбнулся:
— Я их люблю безумно, всех до единого.
— Вот как… А за что? — поинтересовалась Элнер.
— Да за все. — Реймонд задумчиво глядел вдаль. — За упорство, за стойкость, за то, что не сдаются, несмотря ни на что… А храбрость? Безумцы в горящие дома бросаются, в воду прыгают, спасая совершенно чужих людей! Слыхали о таком?