Удар. Страг вскинул руку, блокируя, и жестко ударил в ответ.
Ард обрушился на Хранителя, руки замелькали как лопасти ветряной мельницы. Кулаки рывками летят в него. Страг с трудом уворачивается, блокирует.
В ход пошли всевозможные обманные движения, имитации ударов. Ард бьет сильно и быстро. Метит в лицо, норовит сломать челюсть, ударить под дых…
У Страга мышцы на животе уже ноют от врезающихся в них кулаков.
Противник перешел в жесткое наступление. Кулаки замелькали с такой скоростью, что Страг не успевал ни сбивать, ни уворачиваться. В челюсть, в ухо, в подбородок…
Кулак врезался ему в живот – в легких вдруг резко исчез воздух, он закашлялся, жадно хватая его ртом.
– Ты смотри, Тарас, – произнес кто-то, – а этот Ард не уступает Хранителю. Думаешь, в самом деле его побьет?
– Посмотрим, – ответил Тарас, почесывая брюхо под тканью рубахи.
Сильный удар сбил поединщика с ног. Страг едва сумел увернуться от мчащегося прямо в лицо сапога.
Ард ударил ногой под ребра, там резанула острая боль. Поединщик стиснул зубы.
Противник попытался ударить снова, но нога угодила Страгу в захват. Циркач резко вскочил, крепко удерживая его за сапог. Безжалостно ударил в голень.
У Арда от боли на миг за катились глаза, изо рта вырвался стон. Подсечка свалила его на пол под разочарованный вой стоявших вокруг зевак.
Он с трудом поднялся. В глазах зрителей откровенный азарт, они кричат, улюлюкают…
– Бей его, бей!
– В харю, в харю, слышишь?!
– Давай, лупи, чтоб тебя!
Кулак циркача врезался Арду в челюсть, голова с бородкой дернулась назад. К подбородку заспешили два ручейка крови. Он в ярости замотал головой, стараясь прийти в себя.
Следующий удар превратил его нос в разбитую сливу. Арда отбросило на пол.
С трудом, тяжело дыша, он поднялся на четвереньки. Одарил Страга взглядом, в котором обещание долгой и мучительной смерти. Сплюнул на доски пола кровь.
Сунув руку за пазуху, Ард вытащил нож с маленьким лезвием. Рукоять выполнена в форме рыбки. На разбитом в кровь лице проступила победная улыбка.
Ард взмахнул ножом. Страг быстро шагнул назад, и лезвие распороло воздух.
От резкого удара ладонями нож вылетел из рук, и со стуком упал где-то в углу.
Ард с досады закусил губу. Бросился на поединщика, выставив ладони с растопыренными пальцами – вцепиться в горло, в лицо, выдавить глаза или вырвать кадык.
Хранитель резко отошел в сторону, рука с вытянутыми пальцами взлетела на уровень шеи врага. Ард напоролся на твердое, как доска, ребро ладони. Дыхание резко перехватило. Он рухнул, как подкошенный.
Пол дрогнул, на ближайших столах зазвенела посуда. Ард замер, глаза его на миг широко раскрылись, и остались в таком положении.