– Осколок…
– Да, твою мамашу за бивни!
– Чтоб я сдох, – усмехнулся Ард, губы разошлись в волчьем оскале. – Ты действительно один из Хранителей.
Он подошел ближе.
– Что ж, Хранитель, – произнес с неприязнью, – предлагаю честное пари.
Циркач прищурился. В глазах цвета болотной тины спокойствие и терпение сменились искорками злости.
– Сразимся один на один? – предложил Ард.
Он бросил на Страга полный превосходства взгляд и победно посмотрел на собравшуюся толпу.
Жителей Цитадели здесь становилось все больше, как будто кто-то зазывает на улице, мол, заходите, у нас сегодня особое представление. Да и дверь скрипит, открываясь перед все новыми зеваками. Они теснят друг друга, пригибаются от низкого потолка – тоже услышали гомон и пришли посмотреть.
Страг ответил улыбкой не менее угрожающей.
– А что победителю?
Ард оскалил потемневшие зубы.
– Осколок. И твое место Хранителя.
– Ты разве не знаешь, что Осколок можно передать лишь по собственной воле?
Мужик рассмеялся.
– Ну ты ж как-то им завладел. А байки прибереги для простачков.
В его глазах мелькнула невысказанная угроза. По мускулистому телу пробежала дрожь от легкого возбуждения, которую не смогла скрыть даже ткань рубашки с грязным воротником.
– Проверим, кто круче! – произнес он громко, чтобы слышали все. – Проиграешь ты, ко мне переходит Осколок. Ты все равно в Хранители не годишься. Там надо быть умным, а ты, как я вижу…всего лишь сильный. Самые сильные животные в мире таскают повозки людей, которые в сто раз их умнее! Ты разве не знал?
Он брезгливо сплюнул под ноги.
– Если проиграю я…
– …то выметаешься из Цитадели, – прервал Страг. – Если, конечно, ноги будут держать.
– Заметано, – кивнул Ард, обнажая зубы в волчьем оскале.
Но глаза оставались холодными. Взгляд уперся в Страга как рогатина с двумя острыми, блестящими наконечниками.
По его знаку народ в таверне подался назад, радостно бормоча и проливая на пол пиво из кружек.
Образовался широкий круг. Краем глаза Страг успел заметить, что таверна заполнилась под завязку. Гномихи в кожаных фартуках едва успевают разносить подносы с едой и кружки с пивом, чудом протискиваясь через толпу.
***
Поединщик смерил противника взглядом. Среднего роста, плечи широки, как дверь в донжоне его замка.
Он сделал шаг вперед и почувствовал, что наступил на что-то торчащее из пола. Быстро посмотрел вниз – под ногой на длину мизинца торчит вылезший из доски ржавый гвоздь.
Ард атаковал без предупреждения. Поединщик качнулся в сторону, и кулак просвистел мимо. Ард погладил бороду, угрожающе улыбнулся.
Он качается то право, то влево. Как целящаяся кобра, не замирает ни на секунду – шаг вперед, назад. Будто совершает некий танец, чтобы сбить с толку.