— Притчей… в чем?
— Это старинное земное выражение. Я просто имел в виду то, что эта планета печально знаменита во всей Конфедерации.
— Ну да. Это же Ад.
— Да, ее так часто называют. Действительно, настоящий ад — радиационный фон, как после ядерной войны, постоянные атмосферные катаклизмы, температура за год колеблется от тропической до арктической, ужасная фауна и так далее. Плюс к этому последние двести лет сюда ссылают особо опасных преступников со всей Галактики. Вы ведь и сами едва не угодили на Ад, но отделались лишь пятью годами каторги, не так ли, фримен Нортон?
— Так ли, так ли, — огрызнулся я. — На Альдебаране тоже не зона отдыха. Но при чем здесь все это?
— Вы не догадываетесь? А я-то считал вас более сообразительным.
Пару секунд я просидел, тупо уставившись на него.
— Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь послать меня на Ад?
— Вот именно.
На какое-то время я даже потерял дар речи. Впрочем, это и к лучшему, иначе бы наговорил такого…
— Это у вас шутки такие дурацкие, фримен… как тебя там…
— Я ведь сразу предупредил, что задание будет неординарным…
— Но не говорили, что это будет самоубийство! Поллукс-5 — это билет в один конец! Оттуда еще никто не возвращался.
— Ну что ж, значит, вам предстоит стать одним из первых.
— Да ну? Я что, должен был лететь не один?
— Нет, отправитесь-то вы как раз в одиночку, а вот вернуться должны уже вдвоем.
— Вы хотите, чтобы я вытащил кого-то с Ада?! Бред! Поллукс-5 не зря стал притчей… в этих, как их…
— Как бы то ни было, фримен Кроуэлл сделал все, чтобы этот… бред, как вы выразились, стал реальностью. Я повторяю: вы полетите на Поллукс и вернетесь обратно. Ваша задача сводится к тому, чтобы найти нужного человека и доставить его сюда, причем живым. Живым — вы слышите? Точнее, живой.
— Еще не легче! И кого же вы хотите спасти? Дьявола в юбке?
— Речь идет о молодой девушке, приемной дочери фримена Кроуэлла. Она работает в местном отделении «Галактического вестника». Каким-то образом ей удалось проникнуть на корабль, везущий осужденных… Вы должны нам помочь, Нортон. И отказа мы просто не примем.
Я слушал его вполуха, лихорадочно соображая, как бы мне отвязаться от этого Кроуэлла и его безумной миссии. Тысяча черепогрызов, лучше бы я остался на Альдебаране!
— А какого черта эта девица поперлась на Ад? — спросил я.
— Видимо, ради репортажа. Он мог бы стать настоящей сенсацией.
— Вы либо меня за идиота держите, либо ваша девица сама идиотка. Любой нормальный человек не сунется на Поллукс-5 даже ради всех сокровищ Галактики!
— Вот что, Нортон! — взвизгнул Ковальски. — Извольте почтительнее отзываться о фриледи Диане! К тому же вас не должно волновать, как она попала на Поллукс. Подумайте лучше, как вытащить ее оттуда!