— Вы слышали что-либо о международном арктическом форуме?
— Только то, что было сказано в новостях. Он проходит под эгидой Русского географического общества.
— О начале конференции по вопросам сохранения целостности экосистемы островов Северного Ледовитого океана, в которой участвуют представители тридцати стран, тоже слышали?
— Сегодня «Академик Шокальский», судно ледового класса, начал свой круиз по заповедным зонам Северного Ледовитого океана, — выдал Бриг то, о чем накануне вечером вещала дикторша в выпуске теленовостей.
— Этот проект находится под угрозой. Причиной ее оказался именно ваш добрый приятель Чарльз Эванс, — заявил Скрябин.
— Он может каким-то образом сорвать конференцию? — спросил Бриг и нахмурился.
— И да и нет. — Скрябин устало потер лицо. — Мать его так!.. Ситуация настолько неординарная, что я даже не знаю, с чего начать.
Слышать из уст всегда сдержанного полковника ругательство было для Брига непривычно. Он постарался сделать вид, что не заметил такой вот вольности непосредственного начальника.
Но тот ничуть не смутился, что лишь подтверждало его же слова о серьезности ситуации, и задал новый вопрос:
— Вы знаете, что Эванс все еще у нас?
— Он не потребовал экстрадиции?
— Об этом и речи не шло, — отмахнулся Скрябин. — Строго между нами! Нашим специалистам так и не удалось вынудить Эванса признаться в том, кто сделал ему заказ на документацию по добыче «горючего льда». Но проблема не в этом. Сегодня произошло сразу два события, о которых я должен вам сообщить. Первое: в районе островов архипелага Земля Франца-Иосифа пропало научное судно со всем экипажем и учеными. Второе: наше управление получило анонимное послание, в котором было выдвинуто требование выдать государственного преступника Чарльза Эванса.
— Кто-то захватил наше судно ради спасения Эванса? Это сделали члены его банды?
— Вы ухватили самую суть дела, майор. Именно так все и выглядит, но и это еще не все. Вот, взгляните. — Скрябин развернул портативный компьютер монитором к Бригу и включил видеозапись. — Здесь все требования.
На экране появилось лицо в маске. Человек, голос которого был изменен с помощью специальной программы, заявил, что Чарльз Эванс должен быть переправлен на остров Виктория. Он сообщил о захвате судна «Протей» и о том, что в случае невыполнения требований «Смертельные воины» будут казнить по два члена его экипажа на каждой стоянке «Академика Шокальского».
Бриг дослушал короткое сообщение до конца, опустил крышку ноутбука.
— Хорошие дела, — задумчиво протянул он.
— Вы все услышали? — спросил Скрябин. — Этот сукин сын требует отдать ему Эванса не просто в обмен на заложников. Он все тщательно просчитал. Освобождение заложников — дело внутригосударственное, а террористический акт на глазах всей мировой общественности — международный скандал. На такой риск мы пойти не можем. Дело тут вовсе не в потере потенциальных инвесторов, которых должна привлечь данная конференция. Если мы не справимся с ситуацией, то это будет грозить потерей того шаткого мира, который связывает Россию с иностранными государствами. Я уверен в том, что тот негодяй, который задумал освободить Эванса подобным способом, наверняка припас не один козырь в рукаве.