И все же тщеславие Брона раздулось не на пустом месте. Вожак дрался как мало кто другой, и потеря меча его ничуть не смутила. Он бесстрашно шагнул к врагу и хорошенько приложил в челюсть кольчужной перчаткой. На этом, собственно, поединок и завершился. Леший бросил дубину и дал знатного стрекача. Но его позор никак не сказался на боевом духе ватаги. Заорав, цепь разбойников потопала возвращать оброненную честь – плечо к плечу, щит к щиту.
Брон взял оружие и молча указал им на цель. Защитники немедля выступили навстречу в том же порядке. Первые ряды сшиблись с глухим стуком, над головами взмыли и тут же опустились клинки и дубинки. Те, кому прилетело по шлемам, выронили оружие и отступили, шатаясь как пьяные. Даже издали было видно, что это не часть представления – сражающиеся лупили друг дружку нещадно, и второй удар по темечку мог закончиться плачевно.
– Круто! – выпалил Вася. – Как в стратежке!
Бой затягивать не стали. Минута жесткой стычки – и разбойники помчались обратно в чащу.
– Беги, трус! – крикнул вслед Брон. – И не возвращайся! Славный Руклин мой! Был, есть и будет! А теперь пировать, братья!
– Милорд! Милорд! – Бородатый возница подбежал к вожаку и упал на колено. – По дороге в замок я встретил путников! Они просят о встрече с вами!
– Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народа – больше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!
Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.
– Что-то случилось? – спросила Алина.
– Ты еще успеешь переодеться.
– И не мечтай. – Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.
По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.
Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главное – правильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил: