Оливер тоже окинул взглядом картину внизу.
– А тот долговязый, случаем, не Лон гем Невитт, сын цетагандийского консула? Значит, это дипломатический вопрос – уже по твоей части, Корделия.
– Ну, спасибо, – пробормотала она, но спорить не стала. Пусть считает, что они квиты. – Можешь нас посадить на эту отмель?
Оливер оценивал предложенную посадочную площадку.
– Посадить – да, можно. А вот подняться – все зависит от того, насколько твердая почва.
– Что ж, не зыбучие пески, а то бы эти детишки уже увязли по шею.
Он что-то пробурчал и направил флайер вниз, пытаясь приземлиться настолько близко к центру отмели, насколько это возможно, но подальше от детишек, чтобы никого ненароком не раздавить. Приземлился он не сказать чтобы безупречно, но хотя бы на бок не завалился, и то ладно. Корделии вспомнилось, как говорят в подобных случаях: «Посадка, после которой можешь уйти на своих ногах, – хорошая посадка».
Они вылезли из флайера и направились детям. Мальчик, который отчаянно махал, взывая о помощи, кинулся навстречу и вдруг резко сдал назад.
– Это вице-королева! – завопил он в перепуге.
Вторая девочка в не меньшем ужасе схватила Фредерику Хайнс за руку:
– И с ней адмирал Джоул!
Фредди пошатнулась, но на ногах устояла.
Корделия мысленно прикинула, каким тоном говорить в данном случае, и решила, что сдержанная ирония будет лучше, чем четкие команды или материнская забота.
– Так, и что всё это значит? – поинтересовалась она.
Подруга подтолкнула Фредди вперед, явно предпочитая укрыться за ее спиной. Двое других подростков тоже бросали взгляды на Фредди, предоставляя говорить от их имени. Из чего Корделия сделала вывод, что у Фредди папа здесь в самом высоком звании. Или что она была зачинщицей. Или и то, и другое.
– Ну… – жалобно проговорила Фредди, – мы только хотели показать Лону, как взрываются шары-вампиры!
Цетагандийский парнишка, похоже, не решил еще, говорить ему или лучше молчать, а потому ограничился кивком. Еще не оперившийся гем, столь же невзрачный, как любой тинейджер. В свои пятнадцать лет он был ростом со взрослого (гемы вообще все высокие), но на сем его развитие и застряло. Глядя на него, Корделия почему-то вспомнила «Бобовый стебель № 3», выращенный на лабораторных занятиях в начальной школе: тонкий, длинный, бледный из-за нехватки света, этот переросток все время клонился вниз.
Мальчик, который сидел уткнувший головой в колени, с отчаянием выкрикнул:
– Мамин флайер!!!
Джоул резко прервал эти вопли:
– Все ваши здесь? Никто не ранен?
Спокойная деловитость Джоула придала Фредди решимости: