…насыщенные предметы, способные исполнять желания, называются «обезьяньими лапами», причем независимо от их внешнего вида. Их магия действует как не озвученный вслух контракт; обыкновенно исполняется от трех до семи желаний.
Сначала создается впечатление, что желания идут на благо тому, кто их загадал. Но вскоре ситуация меняется, и хозяин артефакта оказывается в ловушке. Каждое реализованное желание ведет к тому, что «обезьянья лапа» приобретает все бо́льшую власть над своим владельцем и вскоре начинает искажать желания, сперва незначительно, затем – кардинально.
К сожалению, у обладателя «лапы» создается впечатление, что единственный способ избежать дальнейших проблем заключается в том, чтобы снова воспользоваться «лапой». Однако каждое последующее желание приводит к новым бедствиям, а заканчивается все гибелью обладателя.
Хотя «обезьянья лапа» является олицетворением зла, ее действия подчиняются четким правилам. Первое и главное: артефакт не может заставить своего обладателя принять контракт. «Лапа» способна уговаривать, искушать, но те, у кого совесть чиста, находятся вне опасности. Тем не менее по прошествии времени хозяин «лапы» должен добровольно и сознательно признать власть насыщенного предмета, который к тому моменту уже привязал к себе владельца.
Добавим, что «обезьянья лапа» выполняет желание буквально. Это заставило многих поверить в то, что умелый и скрупулезный пользователь может потребовать от «лапы» выполнения дополнительных желаний, но подобные случаи крайне редки.
Последняя книга оказалась даже не книгой, а тонкой тетрадкой, исписанной от руки (я обнаружил ее в букинистическом отделе). Я пролистал ее и понял, что в ней приводится бессвязный набор фактов. Добравшись до середины очередного раздела, я внезапно осознал, что это именно то, что нужно, и начал внимательно читать раздел с самого начала.
Пожалуй, «обезьянья лапа» является самым древним артефактом. Ее происхождение неизвестно, хотя многие мастера изготовляли ее уменьшенные копии в тщетной попытке воспроизвести ее могущество.
«Обезьянья лапа» исполняет желания с очень немногими ограничениями, а то и вовсе без них. Некоторые утверждают, что желания следуют определенным жестким правилам. Они ошибаются. «Лапа» наделена сознанием и обладает свободой воли. Именно «лапа», а не ее человек, определяет, как выполнить желание и стоит ли потакать страждущему. Обладатель, возомнивший, что «лапа» ему подчиняется, на собственном опыте с горечью убеждается в обратном.
Бездействующая «лапа» пребывает в спящем состоянии. В такие периоды артефакт интуитивно выбирает себе безопасное место или человека, у которого он может «отдохнуть». Вероятно, такой «хозяин поневоле» может даже рассчитывать на защиту со стороны «лапы» (возможно, артефакт предпочитает не вредить тем, кто не использует его силу, а возможно, он просто не хочет кусать руку, которая его кормит, – истинная причина поведения «лапы» теряется в далеком прошлом).