Анна откатила чудовище подальше и с удовлетворением оглядела собственную работу. Теперь роли словно поменялись – девушка в плаще казалась увереннее, а поднятая рука надежно останавливала уже не такого страшного, как прежде, волка.
– Вот так-то лучше, – заметила Аня и отправилась дальше разыскивать Принца.
* * *
Что-то изменилось…
Он понял это сразу, словно учуял. Впрочем, он так давно ждал своего шанса… любого шанса, что не мог пропустить даже самый слабый сигнал.
В заброшенном колодце на опушке леса было немного воды. Охотник наполнил ведро и прикоснулся к холодной поверхности, тут же разбежавшейся рябью.
Когда рябь улеглась, из глубины смотрело едва различимое во мраке лицо.
– Ты тоже это почувствовал? – голос, звучащий в ушах Охотника, как всегда, оказался глух и безжизненен. – Это наш шанс. Но будь осторожен, возможно, это всего лишь западня.
– Я буду осторожен, – пообещал он. – Но сделаю все, чтобы прекратить это сегодня.
– Не обольщайся, – отражение задрожало. – Запомни, ты мне нужен. Выберись оттуда живым.
– Да, Ваше величество. Где искать вход?
Отражение снова дрогнуло и стало гаснуть.
– Старый дуб… Где-то рядом… Проход сегодня свободен… Я сделаю все…
Плеснула вода, и Охотник снова остался у колодца один. Наклонив ведро, он с жадностью отпил ледяной воды, а остатки выплеснул себе в лицо.
Итак, впервые за много лет он получил шанс добраться прямиком до тех, кто были так нужны. Не тратить время на бесцельные блуждания вокруг, не воевать с тенями, а одним ударом разрубить-таки этот давно запутанный узел.
Почему именно сейчас? Думать было некогда. Даже если это западня, он не упустит свой единственный шанс.
Он шел быстро, но совершенно беззвучно, как давным-давно привык ходить по лесу, ставшему ему домом. Вот и старый дуб, чей могучий ствол невозможно обхватить семерым мужчинам. Охотник пригляделся. Слева от толстого змеистого корня земля слегка вздыбилась. Осторожно проведя рукой, мужчина нашарил люк и приподнял его. Подземный ход в замок оказался открыт.
Изнутри пахло землей и плесенью. Кажется, ходом не пользовались уже очень давно, возможно, он обвалился или может обвалиться в любой момент, погребя под собой смельчака, решившего положиться на чудо. Но и об этом сейчас не время было думать.
Охотник спустился в узкий ход, передвигаться по которому представлялось возможным только согнувшись пополам, и пошел вперед.
Неприступные стены и сильное магическое заклятье охраняло от него замок. Но сейчас стены уже не были помехой, а в защитной магии что-то дало сбой. Вряд ли подобный шанс представится дважды. Мужчина до боли в костяшках пальцев сжал рукоять длинного ножа, такого острого, что он мог отделить от человека его собственную тень. Этот нож Охотник всегда носил на груди в ожидании удобного случая и еще ни разу не использовал его в деле. Теперь час пробил – нужно только добраться.