Высокий берег круто поднимался над водой – такой хрустально чистой, что, казалось, тронь ее – и она зазвенит.
– Здесь начало и здесь конец всего, – говорил когда-то отец. – Здесь жизнь и смерть сплетаются в один клубок. Это место было прежде всего, и оно останется, когда весь знакомый нам мир истончится и превратится в туман. Тогда снова будут лишь туман и озеро…
– Туман и озеро, – повторил Охотник завороженно.
Озеро и впрямь было подернуто легким туманом, тонким, словно развевающаяся на ветру кисея.
Отец много рассказывал об этом месте. Он говорил, что жил когда-то знаменитый охотник. День и ночь носился он по лесам и полям, не зная устали, в сопровождении своих верных слуг и охотничьих псов – белоснежных, с красными ушами. Ни одна добыча не могла ускользнуть от него. Везде настигал он свою жертву. И леденела у людей в жилах кровь, когда слышали они трубный зов его охотничьего рожка, топот коней и хриплый лай ужасных не знающих пощады собак.
И была в одном селении девушка, чья красота затмевала звездный свет. Вот однажды, когда шла она к колодцу за водой, выехал из леса король охоты и попросил дать ему напиться. Налила девушка в кувшин ключевой воды и, не поднимая глаз, с поклоном, подала охотнику. Он же смотрел на нее таким тяжелым и мрачным взглядом, что у бедняжки замирало сердце. Выпил охотник воды, разбил кувшин и, не произнеся больше ни слова, уехал, и свита его последовала за ним. Но на другой день снова приехал он в селение и так же молча смотрел на красавицу. Только перед тем, как уехать, сказал: «Завтра, в этот же час, я приду за тобой».
Страшно стало девушке. Замирало ее сердце от ужаса при мысли о безжалостном охотнике. Говорили, что это сам податель жизни и смерти, повелитель подземного мира. Что собирает он в этих местах свою кровавую жатву. Обернет он жертву своим черным плащом – и уведет ее из мира живых в мир мертвых.
Пошла тогда красавица к колдунье и взмолилась, прося помочь ей избежать беды.
– Вот тебе гребень из оленьих рогов, – сказала колдунья. – Если и вправду так велик твой страх, как придет за тобой тот, кого ты боишься, воткни гребень себе в волосы. Тут же обратишься ты белым оленем. Кинутся на тебя красноухие собаки, будут рвать тебя острыми зубами. Станут травить тебя охотники. Беги от них. Сумеешь убежать и укрыться в единственном месте, где не достанут они тебя, – твое счастье. Не сумеешь – стать тебе добычей короля охоты.
Поблагодарила колдунью девушка и взяла волшебный гребень.
И случилось все в точности так, как сказала старуха.
В назначенный час, когда явился за ней охотник в черном плаще, воткнула девушка в волосы гребень из оленьего рога и оброротилась белоснежным оленем. Пустилась она бежать что есть сил и услышала, как разочарованно и грозно протрубил за ее спиной охотничий рог. Тут же бросились на нее красноухие собаки, вгрызаясь в ее беззащитную плоть, засвистели копья, полетели стрелы.