Когда Чарли остановился у лавки с простой деревянной вывеской «Ткани на любой вкус», я вспомнила, что уже была тут, когда покупала платье к рождественскому балу.
— Я уже знакома с миссис Греной, — растерянно сказала я Чарли, заходя в магазинчик.
— Здравствуйте, мисс и мистер. Чем могу помочь? — спросила старушка за прилавком. — А, это вы, мисс! Как то черное платье, понравилось кавалеру? — полюбопытствовала она, нацепив смешные круглые очки с большими линзами и получше меня рассмотрев.
— Да, спасибо, миссис Греной, платье было отличное. Но сегодня мы пришли к вам не по этому поводу… — начала я.
— А по какому тогда поводу? — осведомилась миссис Греной, перекладывая, очевидно по привычке, лоскуты образцов ткани.
— Нам известно, что вы можете вызывать порталы, точнее раньше могли, — сказал Чарли, и старушка бросила свое занятие, уставившись на нас удивленно. — У Анны такая же проблема, она хотела бы поговорить с вами, вдруг вы что-то ей подскажете, — добавил он, и миссис Греной вдруг, резко развернувшись, ушла за дверь, ведущую в темноту.
— Она что, убежала или мне показалось? — шепотом спросила я, и Чарли непонимающе пожал плечами.
Но через несколько минут старушка вернулась с небольшой и очень старой шляпной коробкой.
— Пойдемте со мной, — позвала она, и мы несмело двинулись за ней в темноту.
Дверь за прилавком вела в кладовую, набитую мотками лент, ниток и рулонами тканей. Через нее миссис Греной провела нас в в небольшую и очень опрятную гостиную с красивой мебелью, оббитой белым атласом.
— Присядьте, я заварю вам чай, — сказала старушка и отправилась на кухню, оставив свою коробку на кофейном столике перед нами.
— А вдруг там чья-то засушенная голова? — высказал предположение Чарли, и я укоризненно глянула на него: от такой милой старушки вряд ли можно было ожидать подобной гадости.
Вскоре хозяйка вернулась в гостиную, неся перед собой поднос с тремя чашками чая и вазой с печеньем. Расположившись на кресле, она пододвинула к себе коробку и достала из нее старый бумажный альбом и пару фотографий. Положив их на стол, миссис Греной начала свой рассказ.
— Когда я была такой, как вы сейчас, я обнаружила в себе одну странную способность. Некоторые называют ее даром, но это совсем не так, это — проклятье. Мне было двадцать с небольшим, когда портал первый раз перебросил меня во второе измерение, потом в течение года это случилось еще дважды. А через полтора года порталы преследовали меня уже каждый день.
Я с ужасом посмотрела на Чарли, ища поддержки, и он взял меня за руку.
— Что, у вас так же? — спросила миссис Греной, и я кивнула. — Жить тогда стало совершенно невыносимо, я не могла спокойно даже спать, зная, что меня может перебросить в любую секунду. Особенность природных порталов такова, что они постоянно меняются и ты никогда не знаешь, где окажешься в следующий момент — во втором измерении в лапах демона или, скажем, упадешь прямо в Тихий океан. Тогда мои родители добились разрешения ректората Второй Академии и поселили меня в городке, защищенном от порталов любой природы. Но я решила для себя, что не хочу здесь провести всю жизнь, и стала искать пути решения, которые привели меня к Лануре.