– Нужно провести мяч через все воротца, – терпеливо произносит отец. – Мои красные мячи гонятся за твоими серебряными. Твоя задача – прогнать мячи через воротца по порядку и первой ударить по колышку.
Гренадина качает головой, и ее рубиновые кудряшки подпрыгивают на плечах.
– А что такое колышек?
– Вон та штучка в конце площадки.
– А воротца – это вот?
Гренадина приподнимает волшебное существо с длинной, как у фламинго, шеей; повинуясь чарам, оно застыло и превратилось в подобие хоккейной клюшки. Яркие перья ерошатся при словах девочки, словно существо чувствует себя оскорбленным.
– Это молоток, дорогая. Воротца – те обручи, через которые мы прокатываем шары.
На щеках у Гренадины появляются ямочки – как всегда, когда она в недоумении.
– Ох, папа, я просто не могу запомнить.
Он улыбается, очарованный ее изящным простодушием.
– Кажется, я нашел способ. Сэр Билль!
Он жестом подзывает кого-то.
Ящерка Билль – подземец, умеющий писать без чернил – торопливо подходит и кланяется. Его красный фрак и брюки сменяются зеленой листвой, совершенно как на кусте, рядом с которым он стоит. Выходит так убедительно, что от Билля словно остаются лишь отрубленная голова и когтистые руки, парящие в воздухе.
Гренадина приседает.
– Приятно познакомиться, сэр.
Ящерка улыбается, тронутый ее любезностью, как и все вокруг.
– Сэр Билль – стенограф Червонного Двора. Он ест шепот, – объясняет король. – А потом записывает его на любой поверхности, и запись остается там навсегда как тихое бормотание, которое можно услышать, но нельзя увидеть. Шепни что-нибудь, что ты желаешь запомнить.
Гренадина припоминает правила крокета, которые услышала минуту назад.
Билль открывает рот и высовывает язык, ловя им сказанное. Его выпуклые глаза вращаются в разные стороны. Вдруг он делает большой глоток. А затем достает из кармана бархатную ленточку и что-то пишет на ней когтистым пальцем.
Моргнув, он протягивает алую полоску королю.
– Слушай, – говорит тот, поднеся ленточку к уху Гренадины.
Та молча слушает и вдруг розовеет и хихикает.
– Она диктует мне правила!
Король завязывает ленточку бантиком у нее на мизинце.
– Теперь ты никогда их не забудешь. Я попросил сэра Билля быть твоим личным королевским консультантом. Он наделает тебе столько волшебных ленточек, сколько нужно.
Гренадина морщит лоб.
– Билль? Кажется, мы не знакомы.
Король усмехается:
– Конечно знакомы. Вот он, перед тобой.
Ящерка снова кланяется.
Утомленная этим зрелищем, Червонная Принцесса сосредотачивается на ленточке, которая повязана у сестры на пальце. Тело Принцессы начинает светиться алым, и бархатная полоска, повинуясь магии, развязывается. Она отлетает от Гренадины и падает в ладонь Принцессы. Тогда она выходит из укрытия.