С большим трудом, но нам удалось достать две подводы и лошадей. Мы с Шарлем проводили семейство Львовых до безопасного места, где, как нам казалось, им уже ничто не могло грозить. Простившись, мы вынуждены были вернуться назад.
Подъезжая к месту нашего жительства, мы заметили языки пламени, поднимавшиеся над домом семьи Шарля. Московский пожар добрался и до нашего убежища. Как вовремя уехала Настя и её родители. Теперь они в безопасности.
В Москве мы пробыли менее двух недель. В конце сентября некогда славное и могучее войско покинуло негостеприимный город. Наш путь лежал назад в такую далёкую и такую близкую Францию. Было ещё не очень морозно, но ночами холод пробирал до самых костей. На нашем пути встречались лишь опустевшие и сожжённые деревушки. Приближалось Рождество, но праздничного настроения не было. Шарль постоянно кашлял и передвигался с трудом. Я очень опасался за его здоровье, но слава всевышнему всё обошлось. Однако беда не приходит одна. В один из зимних дней я почувствовал, что земля уходит у меня из-под ног. Очнулся я лишь к вечеру и увидел озабоченное лицо Шарля, склонившегося надо мной. Я хотел что-то сказать, но волна всё поглощающего жара накрыла меня, и я вновь потерял сознание. Больше Шарля я не видел.
Сквозь забытьё, которое поглотило меня, я смутно увидел женское лицо над собой, почувствовал мягкие руки, нежно гладившие мои волосы.
Когда я вновь мог ощущать самого себя, я обнаружил, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Я лежал на постели, укрытый теплым одеялом. У окна виднелась женская фигурка. Кажется, я хотел что-то спросить, но лишь издал слабый стон.
Женщина обернулась, и я едва вновь не потерял сознание: передо мной стояла моя невеста. Она подошла ко мне, наклонилась, поправила одеяло и прошептала.
— Теперь всё будет хорошо, Поль.
Боже, неужели я дома? Женевьева со мной. Вот оно счастье. Собрав все свои силы, я сумел задать вопрос.
— Что со мной?
— Молчите, Поль, сюда вас привёз ваш друг Шарль и умолял спасти вас.
— Разве я не дома?
— Нет, мой друг, вы всё ещё в России. Меня зовут Александра. Вы пробыли без сознания почти два месяца, а теперь, я надеюсь, пойдёте на поправку.
Я отвернулся к стене, слёзы застилали мои глаза: боже, за что? Почему я не дома с моей Женевьевой? Справившись с собой, я спросил о Шарле.
— Он обещал вернуться и просил передать вам эту записку.
Мне протянули листок бумаги.
«Поль, вот и всё. Судьба разъединяет нас. Тебе опасно оставаться с нами в рядах отступающей армии. Кажется, у тебя пневмония. Правда, я не уверен, но так сказал доктор, случайно оказавшийся у нашего костра. Тебе нужен покой и уход и поэтому я решился на этот шаг: оставить тебя.