— Кхм, — осторожно откашлялся первый рыцарь. — Я знаю, ваше величество, что мы это уже обсуждали, но хотел бы еще раз напомнить вам о рисках, связанных с нынешней компанией.
Король остро взглянул на подчиненного.
— Ты опять про обитателей Тэндарийской низины? — строго спросил он, заранее зная ответ.
— Да, ваше величество, — воин почтительно склонил седую голову, смягчая вспышку злости монарха.
— Чепуха, — Риккардо самоуверенно отмахнулся. — Никому не провести целую армию через Срединные королевства. Особенно сейчас. А от малых сил мы легко отобьемся. Пусть приходят. Я не боюсь Великие Дома.
Между тем таран выполнил свое предназначение. Ворота рухнули, в темный зев туннеля под крепостной стеной с ревом устремилась человеческая река из осаждающих воинов. Глядя на триумф своих войск, король не замедлил напомнить:
— Сэр Оривал, не забудьте, что женщин внутри следует постараться оставить в живых. Я хочу взглянуть на пленниц первым. Необходимо подобрать парочку служанок несравненной графине, — Риккардо сделал паузу и благосклонно закончил: — Потом конечно солдаты смогут забрать оставшихся себе и делать с ними, что пожелают. По праву победителей.
Полководец, догадываясь чем на самом деле займутся «служанки графини», по-простому кивнул, мысленно прощая господину невинные слабости. Сидевшая рядом фаворитка, предпочла сделать вид, что не услышала последних фраз.
— Хмм, почему наступающие порядки остановились? В чем заминка? — с неудовольствием осведомился король, заметив, что продвижение войск на дороге застопорилось.
— Должно быть в туннеле еще одно препятствие. Баррикады или решетка, — живо ответил военачальник. — Ничего страшного. Видите, солдаты уже снова взялись за таран. Скоро все будет кончено. Они уже внутри.
Но победные реляции пришлось отложить. Обстрел от защитников не утихал, стрелы и короткие метательные копья бесконечным дождем сыпались на пехоту, никак не желая прекращаться.
Вскоре из арки тоже стали вытаскивать мертвые тела. И весьма много. Стало ясно, что озвученный ранее прогноз о потерях оказался слишком оптимистичным. Гарнизон крепости туго знал свое дело, щедрой рукой собирая дань жизнями с баладийцев за право находиться под стенами крепости без разрешения его хозяина.
Замысел перетянуть на свою сторону наемников Давар-Порта окончательно провалился. Даже оказавшись на грани безусловного поражения они продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.
— Чем купил их этот проклятый ансаларец? — в ярости воскликнул Риккардо, наблюдая, как неуклонно растет гора трупов.