Хакон, пока старик распоряжался организацией перевоза первых, самых необходимых для выживания вещей прямо на спинах лошадей безо всякой упряжи, осторожно спросил у Рагнара, откуда появился здесь, в этих краях, десятник. Кузнец объяснил, что сюда, до их деревни, обычно люди не добираются: на полпути их перехватывают либо лесные демоны, либо какие другие твари. Лет тридцать тому назад охотники деревни наткнулись на умирающего воина. Он, единственный оставшийся в живых после бойни с лесными демонами, забрался в маленькую скальную пещеру - тесную и узкую, почти нору, и сумел закрыть лаз камнем от тварей. Те его и не учуяли. Был он, как позже выяснилось, из служивых при королевском шерифе. Оказалось, шериф в очередной раз пытался добраться до деревни, чтобы выяснить её социальное состояние и попробовать взять налоги - с хозяина, если таковой имеется, или с крестьян, если они принадлежат только земле. Служба шерифа, так и не добравшись до деревни, погибла полностью - за одним исключением. Остался лишь бывший десятник - нынешний сборщик налогов. А выкарабкавшись из слабости по причине драных ран, служивый огляделся, попробовал пару раз добраться до человеческих поселений ниже, на равнине, да так и остался в деревне. Нашёл вдову в пару и зажил себе крестьянской жизнью.
- Говорил как-то, что одно время жил при каком-то хозяине в замке, - добавил Рагнар. - Порядки знает. Вы ему дайте распоряжаться тут всем по хозяйству. Он сам вам всё и сделает. В своём здешнем доме, у вдовы, он хорошо хозяйство поставил.
Сам кузнец оказался вдовцом года два как. Тоже после нашествия нечисти. Только не лесных демонов. Хоть дело и в лесу происходило. Женщины за ягодами и грибами ходили толпой, но ведь в тесноте много грибов не насобираешь. Разошлись по небольшому участку, а потом двоих не досчитались, в том числе и кузнецовой жены. Охотники потом сказали, что женщин уволок кто-то с деревьев. На сучьях только и обнаружили, что следы крови да лоскуты от платья…
… Крестьяне ушли к замку и там разбирались с телегами: нашли несколько, но за давностью лет они не на ходу были - и теперь мужчины собирали из них пару целых, как сообщили женщины. Женщин прислал Рагнар за предметами первой необходимости из его кузни. Получив временную передышку, пока их никто не подслушивал, маги составили собственный план действий. Они договорились, что хозяйственные дела замка их касаться не будут, раз можно пока свалить эти дела на человека, который явно не будет отказываться от ведения хозяйства. Первым делом магам надо было решить два вопроса: узнать о матери Андре и исследовать единственное тело попавшей им в руки нечисти. Лесного демона согласились между собой исследовать чуть позже, чтобы не пугать крестьян. Андре же в замок не пошёл. Едва воины-маги вернулись, он молчком всё время старался держаться рядом с ними. Так что, когда воины остались в одиночестве при сожжённой деревне, мальчишка оказался под рукой.