Итак, на дороге, на которой воины-маги отбили крестьян у лесных демонов, трупов не было. В застывшую на утреннем морозце грязь влипли клочья тряпья. Слегка присыпанные мелким колючим снегом, темнели пятна. Лесные демоны подъели всё мало-мальски съедобное… Беглецы шли насторожённо и явно не собирались отсиживаться за спинами воинов в случае чего. Не было ни проклятий, ни горестных криков - всё это будет потом, если останутся силы оплакать погибших…
Ближе к деревне, почудилось, цепочка беглецов затихла ещё больше, хотя куда уж больше: и так молчали. Зато переклики чёрного воронья в холодном воздухе над разрушенными и сожжёнными домами стали острей и насмешливей… Когда дошли до первого дома, воины пошли чуть вперёд, с разрывом от растянувшейся вереницы людей, позади которой всё так же оглядывались кузнец и двое взрослых мужчин. Ночью выпал небольшой снег, и серая картина, в которой белая пороша рассеянно приглушала чёрные пепелища, выглядела удручающе.
Лесных демонов в деревне не нашли.
Оплакивать крестьянам тоже было некого.
Во всей сожжённой деревне не осталось ни трупа.
Когда маги-воины проходили деревню, Хакон воспользовался тем, что он с другом идёт впереди, и тихо спросил его:
- Что с девушкой?
Стеин взглянул на него и, с трудом сдерживая улыбку, кивнул:
- В ней драконья кровь. Не чистая, но есть.
- Значит, мальчишка прав, и мы можем выжить? - прошептал Хакон. - Но почему?
- Это место такое, - предположил Стеин. - Ведь кузнец сказал, что мать Андре тоже видела сны. Вполне возможно, нам надо было сюда возвращаться не за смертью, а чтобы наполниться силой, которая здесь разлита… И возвращаться не раз…
- Подожди… Ничего не слышишь?..
Не оглядываясь, Хакон поднял руку - и люди, бредшие за ним, замерли на местах. Разрушенный дом справа. Хакон шагнул к нему. Всё, как у остальных жилищ: остались лишь обгорелые брёвна и жерди на грубом фундаменте, разорванная в ошметья одежда, кое-где клочья шерсти - наверное, от домашней скотины.
Стеин вдруг вскинул голову и немедленно потянул меч из ножен. Хакон понимающе кивнул: теперь и младший маг услышал необычные звуки, появившиеся неизвестно откуда. Снова дав отмашку беглецам стоять на месте, оба воина с оружием в руках и настороже приблизились к дому.
- Внизу! - сказал Стеин.
- Там… подвал? - присматриваясь, откликнулся Хакон.
Оба перелезли завалы рухнувшего дома. Подвал выгорел наполовину. Наверное, двускатная кровля обвалилась в пожаре последней, и решетчатый настил поймал в свою странную ловушку двоих: с одной стороны - притиснутая им к подвальной стене, слабо стонала женщина; с другой - хрипел на полу получивший брусом поперёк шеи лесной демон. Шею, видимо, ему перехватило так основательно, что сородичей на помощь он позвать не сумел, а снять с себя перекрестье жердей просто не мог: настил распялил его тело и пришпилил к подвальному полу, воткнувшись в землю переломанными орясинами. Лесной демон женщины не видел, зато видела она - пусть и в полубессознательном состоянии, потому и стонала лишь тогда, когда полностью впадала в обморок. Когда глаза чуть оживлялись, женщина замолкала, хоть и дышала хрипло.