- Не стоит переживать, - Тихон, как обычно, мысли мои прочел с легкостью. - Если бы наш друг чувствовал опасность, он прислал бы другой перстень...
...а может, не он прислал, а какой стянули, такой и стянули... хотя, конечно, признаю, вероятность подобного развития событий не так и велика.
- А палачи... не совсем верный термин, -- Тихон наклонился и поскреб Гулю за ухом. - Надеюсь, ты его кормила?
- Она скорее нас не покормит, чем эту тварь, - буркнул Грен, отодвигаясь настолько, насколько это было возможно в тесном экипаже. - Не по коню узда, не по мужику...
Он крякнул и рот закрыл.
Дернул за косицу, в которую ныне заплел бороду.
- Палачи казнят...
- А ты...
- Альвы живут долго... настолько долго, что порой жизнь становится в тягость, - он позволил змее переползти с руки на руку. - Душа, разум и тело... тело бессмертно, а вот душа устает... или разум... альвы обладают немалой силой и, когда уходит разум, получается нехорошо.
Я вдруг отчетливо представила альва со старческой деменцией.
Сильного физически.
И одаренного магически.
Вздрогнула.
- Вижу, ты понимаешь. Но хуже, когда разум остается, а душа гаснет. Это случается редко... но всякий раз... Светлый лес знает лишь два случая... и оба причинили бед больше, чем все Императоры вместе взятые. Мой долг - помогать уходить тем, чья пора пришла...
- И кто... определяет?
- Страж двери, - ответил Грен.
А Тихон лишь кивнул.
- Я... не желал становиться Стражем, но моя семья... это высокая честь. Большая ответственность...
- А еще власть.
- Да, - Тихон не стал отрицать. - Меня всегда привлекала механика. Мои сородичи полагали это несколько противоестественным, достаточно странным, чтобы свидетельствовать о жесткости натуры... тот, кто предпочитает иметь дело с неживым металлом прекрасно справится и с... прочим. Так они полагали. И моя матушка согласилась.
- А ты...
- Суп варили, и петуха пригласили... - вставил Грен.
- У нас не принято перечить родителям, - уклончиво ответил Тихон. - К счастью, мне не часто приходилось исполнять свой долг. Взамен я получил доступ к библиотеке, и лабораторию... и право делать все, что считал нужным.
Меж тем экипаж остановился. И Тихон, выбравшись наружу, подал руку.
- Ты не спросила, - сказал он, когда пальцы мои коснулись теплой его ладони.
- Что не спросила?
- Скольких я... увел за дверь.
- А мне нужно это знать?
Тихон улыбнулся и ответил:
- Сама решай.
Тяжко выскочил Гуля, потянулся, зевнул во всю клыкастую пасть и совершенно по-собачьи, поскреб ногою за ухом.
Нас ждали.
И очередной слуга соизволил провести нас в темную утробу особняка. Зданьице было мрачным, даже зловещим. И я поневоле вцепилась в Гулин ошейник, попросив: