– Ну и местечко выбрал для нас этот Веригин, – выслушав легенду, вымолвил тогда майор Жабников. Сказал и сплюнул. – Умереть и не встать, а, Петр Ильич?
– Боязно, – широко перекрестился Степан. – Воистину боязно, Петр Ильич!
– Да уж, хороша легенда, – согласился я, – детям на ночь рассказывать, заиками делать. Не унывать, господа. Нам скоро не с призраками встречаться, а со зверем, куда более страшным и опасным. Я не знаю, когда он выйдет из леса, зато знаю, что у него на уме: заставить нас пожалеть, что мы родились на свет Божий.
А скоро местные нам донесли, что сюда продвигается отряд чужаков. В тот день наша пленница потеряла сознание во время обеда. Она уже объявляла голодовку, и я подумал, что силы вновь оставили ее. «Дармидоша, – шептала она в забытьи, – приди за мной, Дармидоша…»
Я обследовал пленницу и скоро все понял.
– Анюта на третьем месяце, – сказал я Степану.
– Вон оно что, – еще не все понимая, кивнул тот. – Стало быть, у нее под сердечком ребеночек Дармидонта Михалыча растет…
– Вот почему он идет за ней по следу, как зверь, – я не отпускал взгляда своего спутника. – У него раньше не было детей. Он спасает не столько ее, сколько своего наследника. Да только спасет ли?
– О чем вы, Петр Ильич?
– Анюта может лишиться ребенка в любой день и час.
– Не сдюжит, думаете?
– Не знаю, ничего не знаю.
Я сделал ей очередной укол. Лоб Анюты покрылся испариной, она крепко уснула. Я смотрел на ее совсем еще юное лицо, чуть широковатое, миловидное, с вывернутыми по-кукольному губами, с загнутыми вверх, по-степному, уголками глаз. Сполна намешалось в ней волжских кровей! Метиска Средней России…
– Девочка из глубинки, с самого низа, – изумленно покачал я головой, – окрутила такого монстра, как Дармидонт Кабанин, спустя пару лет уже стала принцессой среди дворянского общества в Пекине, придворной китайской императрицы… О чем это говорит, Степа?
– О чем, Петр Ильич?
– О том, что непроста она. Из таких вот девочек Клеопатры вырастают. Такие девочки, если поднимаются на самый верх, управляют сильными мира сего. Просто пока она совсем еще юная, только пробует жизнь на вкус. Вот о чем я говорю…
А вскоре приступ повторился. Мы уложили ее – платье Анюты было в крови. Степан караулил рядом. Занявшись ею, уже скоро я отрицательно покачал головой, это означало: все плохо.
– Да что ж с ней, неужто помирает девка?! – разглядывая пятно крови между ее бедер, отступил Степан. – Мы ж ничего ей не сделали, а? Петр Ильич?
– Да как сказать, – заметил я. – Как мы ее вывозили из Китая? Как зверя дикого. В шкуре и в клетке. Намаялась она. И вот – результат.