Справа от меня спускался по ступеням мой брат Иван Ильич, слева от Марфуши – Степан. Народу было немного. Внизу стояли крестьяне, радостно глядели на нас. Я обещал окрестному люду бочонок водки без краев! Мальчишка в шапке-ушанке и затертом полушубке, стоявший среди крестьян, пристально следил за нами с Марфушей. Отчего-то он показался мне знакомым! И очень злым. Так и кололи его глаза! Кто-то из гостей еще бросил ему: «Да ты подвинься, казачок! Ты чей? Откуда?» «Казачок» был единственным, кто не улыбался молодоженам, а смотрел цепко и жестко – смотрел на меня, ловил взгляд. Шагая вниз, я рассеянно улыбнулся ему, еще теснее прижав к себе руку счастливой Марфуши, моей возлюбленной, жены.
И вот тут она прошептала:
– Господи, Анюта…
И я понял, что и она смотрела в эти секунду на мальчишку. А он уже доставал что-то из-за пазухи, и был это, как я успел разглядеть, револьвер. А достав его, громко выкрикнул:
– Господин Васильчиков! Прокляты будьте, прокляты!
Прицелился и выстрелил! Только в это самое мгновение словно что-то качнуло в мою сторону Марфушу, прижавшуюся ко мне спиной, обхватившую меня. Она вскрикнула и еще крепче вцепилась в меня обеими руками. Вороны закружили бешено над церковью, вспорхнув из крон голых деревьев все до единого, закричали надсадно и страшно, что даже уши заложило! Или от второго выстрела?! Это уже стрелял Степан Горбунов, никогда не расстававшийся с револьвером и с ловкостью змеи нанесший ответный удар. Кровавое рваное пятнышко вспухло на лбу мальчишки, отступившего разом, он еще и еще несмело шагнул назад и повалился в снег – на крохотный пятачок, с которого уже стремительно расступались в стороны напуганные мужики и бабы. А потом закричала одна женщина, завопила другая, заохали мужики. А я только и почувствовал, как слабеет в моих руках Марфуша, как я уже крепко держу ее – обездвиженную, точно уснувшую легко и быстро. Ресницы ее дрожали, дрожали губы, а в глазах густо стояли слезы. И лучистость ее глаз становилась все более прозрачной, исчезающей, неземной.
– Люблю тебя, Петруша, – только и успела прошептать она. – Больше жизни люблю…
А потом глаза ее потухли, а я только через туман слышал крики и плач женщин, и голос брата, что-то быстро говорившего мне…
Марфушу мы похоронили на третий день, но уже в Васильевке, на берегу озерца, где я однажды признался ей в любви. Отпевали ее в той же церкви, где венчались мои бабка и дед. Я был точно во сне все это время – и в дороге, у ее замерзшего гроба, и на кладбище, где также надсадно кричало воронье. Они, эти птицы, точно все знали наперед и передавали друг другу горькие вести!