— Алиса Игоревна! — услышала она за спиной приятный мужской баритон.
Она остановилась и с удивлением увидела перед собой литературного агента Валеру, который до той минуты никогда не интересовался ее скромной особой.
Он догнал Алису и с ласковой улыбкой проговорил:
— Нам надо поговорить. Так, чтобы нас не слышали…
Алиса решила, что он знает что-то важное про Сару Мидленд, поэтому настороженно оглянулась и кивнула.
— Пойдемте-ка вон туда… — Он протянул руку в сторону лестницы, ведущей наверх. Там располагался офис какой-то брокерской конторы.
Они поднялись на несколько ступенек. Валера нервничал, потому постоянно оглядывался, заражая Алису своим страхом. Она поймала себя на том, что тоже ежеминутно оглядывается.
— Сколько вы тут получаете за лист, Алиса Игоревна? — шепотом спросил Валера, пыхтя сигаретой.
— Триста за лист, — призналась честная Алиса.
— Хотите получать четыреста? — тоном благодетеля, явившегося нищей на дороге, проговорил Валера.
Алиса промолчала. Просто потому, что не могла понять, каким образом Валера может сделать ее гонорар больше.
Он истолковал ее молчание по-своему.
— Это начальная ставка, — проговорил он. — Потом будете получать четыреста пятьдесят… Пятьсот…
— Каким образом? — выдавила наконец Алиса.
— Это секрет, — прошептал он, тревожно оглядываясь. — Поклянитесь, что пока никому не скажете…
— Я никогда ин в чем не клянусь, — сказала Алиса строго. — Клясться нельзя. Это грех.
— Ну просто — пообещайте…
— Обещаю, — как старательная школьница, повторила Алиса.
— Мне предложили открыть здесь филиал одного издательства, — быстрым шепотом начал рассказывать он. — Дали денег на аренду. Сейчас моя задача — набрать авторов и редакторов-составителей… Дело куда более легкое, чем ваша работа. Надо писать кулинарные сборники. Получать же за них вы будете больше, чем за ваши книги.
«Странно как, — подумала Алиса, рассматривая арийский профиль Валеры. — Только с утра подумала, что надо уходить в редакторы-составители, и — нате вам с кисточкой! Может, этот Валера — перст Божий?»
Она присмотрелась к нему повнимательнее. На «Божий перст» Валера не тянул, но что-то стоящее в его предложении было.
— Я подумаю, — сказала Алиса.
Он обрадовался.
— Позвоните тогда вот по этому телефону, — протянул он ей листок бумаги. — Только помните, Алиса, — это большой секрет! Никому не говорите о моем новом начинании — здесь и стены имеют уши! — Он опасливо покосился на стену, в грязных разводах которой и в самом деле мерещилось большое розовое ухо.
Алиса ущипнула себя за правую руку, чтобы наваждение исчезло, — и стена снова стала ровной, безухой, а поэтому приятной взгляду и душе.