В бинокль уже виднелись очертания родного берега, как на горизонте появилась черная точка. Точка быстро приближалась, двигаясь наперерез, и вскоре в ней стало возможным различить американский крейсер «Old West». Построенный гораздо позже, чем «Генерал Деникин» и «Адмирал Колчак», да и вообще любое боевое судно эпохи Исследований, которые закладывались буквально на коленке, во времена острой нужды, «Old West» обладал значительным преимуществом как в скорости, так и в огневой мощи. Ему в одиночку ничего не стоило разделать под орех весь флот, включая оба эсминца и транспортные суда. А после этого – сделать вил, что ничего и никого и не было и убраться восвояси.
– Приплыли, – протянул я.
– Моряки не плавают, – напомнил Брагин. – Моряки ходят.
– Боюсь, что тут товарищ полковник прав, – покачал головой капитан корабля. – Именно приплыли.
Американский крейсер занял позицию между нами и побережьем. Его орудийные башни с 16-дюймовыми пушками смотрелись отнюдь не дружелюбно. Мы замедлили ход. Тарасов взял рацию:
– Крейсер «Old West», на каком основании вы не даете нам пристать к берегу?
– С вами с борта крейсера Новых Американских Штатов «Old West» говорит адмирал Хосе Альварес, – ответил голос с тяжелым английским акцентом. – Немедленно разворачивайтесь, или будете уничтожены!
– Я – помощник ВРИО Председателя Совета, – рявкнул в ответ Тарасов. – Я нахожусь в своих суверенных водах. С какого перепугу я должен поворачивать?
– На побережье орудуют банды скагов. Вы движетесь со стороны Города Башен, тоже занятого скагами. У меня есть указание уничтожать любое судно, идущее этим курсом. Вы везете подкрепление чертям. Разворачивайтесь, или я, как велит мне конвенция от 89-го года, буду вынужден открыть огонь!
Больший бред не мог привидеться и во сне!
– Повторяю: я – ВРИО Председателя Совета Тарасов. Мы везем ополчение. Земное ополчение. Уйдите с курса.
– Если на борту черти и они взяли вас в плен – вы скажете все, что угодно.
– Слушай сюда, адмирал. В настоящий момент в ста милях от Нового Нью-Йорка находится экраноплан «Юрий Гагарин» с шестью тактическими ядерными ракетами на борту. Если ты откроешь огонь – пока моя посудина тонет, у меня хватит времени, чтобы отдать приказ испарить полмиллиона твоих сограждан.
Радио надолго замолчало. Я, не веря в услышанное, посмотрел на Тарасова. Тот, сжимая в руке передатчик, не мигая смотрел на «Old West». И я не сомневался, что у помощника ВРИО хватит решимости спалить в пожаре ядерного огня американский город. Если потребуется – и не один. И он точно не шутил на счет шести ракет.