Во второй половине XIX века французские врачи столкнулись с одной странностью солдатского рациона. После того как расквартированные в Северной Африке солдаты съедали за обедом лягушачьи лапки, у них наблюдалась крайняя форма приапизма. В 1861 году, совершая обходы в полевом госпитале, доктор М. Везьен был поражен «болезненными и длительными эрекциями», которыми легионеры отвечали на его приветствие. Он спросил, что они едят. Может, эти люди отравились? Лягушачьи лапки – популярный французский деликатес, и солдаты ели выловленных из ближайшего болота лягушек местной разновидности. Собрав несколько лягушек и вскрыв им желудки, доктор Везьен обнаружил там остатки жуков-нарывников. В 1893 году об аналогичном случае сообщил другой служивший в Северной Африке врач: те же стальные эрекции, те же лягушки, те же лягушачьи внутренности, набитые остатками тех же жуков.
Биологи из Корнеллского университета разгадали тайну эрегированных пенисов и лягушек со свойствами афродизиаков. Жуки-нарывники содержат кантаридин – вещество, вызывающее раздражение тканей мочевого тракта. Это вещество, иначе называемое «шпанской мушкой», употребляли многие мужчины (особенно маркиз де Сад), чтобы повысить свою мужскую силу, и давали их дамам, чтобы завоевать их согласие.
Когда потенция мужчины ослабевает, то в качестве возбуждающего средства он готов испробовать почти все. Устрицы, икра, истолченный в порошок рог носорога, гребешки петухов, инжир, яйца, «любовный напиток номер девять», серая амбра, бычья кровь (извлеченная из яичек), молоко верблюдицы, фрукты в форме фаллоса или такие «сладострастные»[45] овощи, как спаржа… Эти средства иногда помогают – либо потому, что употребляющий их думает, что они помогут, либо потому, что они содержат те витамины или биологически значимые элементы, которых не хватает человеку. Если человек нездоров, он не чувствует себя привлекательным. Например, у мужчин, в пище которых мало цинка, как правило, вырабатывается мало сперматозоидов, а в устрицах содержится цинк. Но это не значит, что, съев тарелку устриц, мужчина почувствует себя сексуальным… если только вид устриц не возбудит его воображение и не напомнит «лепестки» женщины (а это вполне вероятно). В красочном мире воображения даже повседневная пища может стать необычайно вкусной и чудодейственной. Если мужчина обедает с дамой своего сердца, и устрицы напоминают ему о том, как они катались на велосипедах вдоль открытых всем ветрам дюн полуострова Кейп-Код, а потом средь бела дня занимались любовью на уединенной скамейке (их кожу слегка царапал песок, звук прибоя напоминал далекий грохот товарного поезда, ноздри наполнял соленый запах океана), – тогда даже один взгляд на блюдо с устрицами всколыхнет целую бурю эмоций.