— Страшно. И сам, поди, боишься, — не поднимая головы, заметил солдат.
Шальнев толкнул солдата в плечо.
— Слушай, давай вместе держаться…
Сказав так, Шальнев почувствовал себя сильнее и как-то взрослее этого пожилого солдата. Так было однажды в детстве, когда он и еще два его дружка-приятеля заблудились в лесу и проплутали до ночи. Шальнев очень боялся, но только до тех пор, пока не боялись или делали вид, что не боялись, его приятели. Но когда выяснилось, что им тоже страшно, собственный страх у него исчез. И они выбрались тогда из лесу, наверное, только потому, что Игорь Шальнев вдруг почувствовал себя взрослым среди этих дрожавших в темноте парнишек…
Хриплый голос крикнул:
— Вперед!
Шальнев посмотрел на соседа — тот лежал, по-прежнему уткнувшись лицом в снег.
И справа и слева солдаты короткими перебежками продвигались к холму. Холм пока молчал…
Шальнев тронул соседа рукой за плечо.
— Давай!
— Подожди, — сказал солдат спокойно и без страха.
Шальнев обозлился.
— Вставай, говорю! — И ткнул солдата прикладом в бок.
Они встали вместе.
Снова сухими огоньками засверкал коричневый холм. Но Шальнев уже не видел ничего, он следил только за тем, чтобы солдат не отставал от него.
Вдвоем они продвигались не короткими перебежками, а в полный рост, не пригибаясь.
Добежав до холма, Шальнев впервые увидел врагов, стрелявших в наступавшую цепь, и впервые сам стал стрелять.
Они заняли большую станцию. Она была всего в каких-нибудь двадцати километрах от Пулковских высот, откуда начал свой путь Игорь Шальнев, но ему казалось, что он прошел под огнем по меньшей мере полгода…
Скоро приехали кухни. Был густой, как каша, рисовый суп со свиной тушенкой. Шальнев поел, вычистил котелок снегом и, закурив, подошел к двум разговаривавшим между собою солдатам.
Они были постарше Шальнева. Вероятно, не из пополнения, как он, а уже старые солдаты полка. Шальневу хотелось познакомиться с кем-нибудь из старых.
— Здорово, гвардейцы! — бойко сказал он.
— Здорово, если не шутишь, — ответил один из них, с аккуратными усами, и посмотрел на Шальнева.
— Что скажешь? — спросил другой.
В эту минуту Шальнев заметил того самого солдата, которого он вел в атаку на холм. Солдат стоял, окруженный молодыми ребятами из пополнения, и что-то рассказывал им.
«Видно, он забыл свой страх там, перед холмом», — подумал Шальнев и сказал:
— Гляди, как хорохорится мужик!
— Кто? — спросил усатый.
Шальнев показал.
— Ну и что?
Шальнев красочно рассказал все, что случилось на снегу перед коричневым холмом, и закончил так:
— А сейчас вон какой смелый!