Не так я себе представляла нашу встречу. Но выхода не было. Поправила складки на юбке, распустила светлые волосы по спине – в одиночестве превратить их в прическу не было почти никакой возможности. В целом, я выглядела немного диковато, но довольно мило. Придворные кумушки наверняка будут в шоке, но меня это нынче мало волнует.
– Ведите, – сказала я, глубоко вздохнув.
И почему это прозвучало так, словно я прошу навечно запереть себя в каких-нибудь сырых катакомбах?
Все было даже хуже, чем я предполагала. Алан Вальдошьяр вальяжно сидел на троне перед небольшим столом, заставленным яствами. Слева и справа от него на креслах поскромнее расположились две дамы, улыбающиеся так широко, словно они обе – новые Великие княжны. И вокруг всего этого великолепия толпилось два десятка особничих, кому посчастливилось получить приглашение на ежедневный прием пищи будущего повелителя. А ведь Алан еще даже не коронован!
Стоило мне показаться в дверях в сопровождении двух своих «теней», как с другого конца зала острый темно-шоколадный взгляд стрельнул в мою сторону. Княжич заметил меня мгновенно. На его лице появилась тонкая едва заметная улыбка. Что бы это могло означать?
Не знаю. Но мое сердце вдруг нервно затрепетало.
Еще хуже стало, когда я преодолела половину залы. Справа от Алана в одной из фавориток я узнала свою мачеху. Марикиту Вальдон. Ее блондинистая голова повернулась в мою сторону, а улыбка стала ядовитой, как у змеи.
– А вот и вы, леди Фати, – мягко проговорил княжич, которого уже пора называть князем. Хоть и не Великим. Но со смертью дяди его титул автоматически вырос.
Лица всех придворных остановились на мне. Я покраснела, как помидор, понимая, что выгляжу неподобающе. В колком взгляде Марикиты чувствовалось удовлетворение и превосходство.
В следующий миг Алан повернулся к той девушке, что сидела справа от него, и произнес, ласково улыбаясь:
– Валира, душенька, уступи место леди Фати, будь добра.
Яркая и эффектная брюнетка, что занимала кресло фаворитки, от стыда и гнева стала почти баклажановой. Она через силу растянула губы, глядя на меня, как на убийцу своей матери, и встала из-за стола.
Толпа придворных зашушукалась, переводя взгляды с меня на брюнетку и обратно. Весьма вероятно цвет моего лица не сильно отличался от того, что был у Валиры. И мне вовсе не импонировал этот показательный интерес, демонстрируемый наследником престола.
Но деваться-то было некуда. Я надела столь же натянутую и искусственную улыбку, как и у всех присутствующих, присаживаясь рядом с Аланом.