- Я должен узнать тайну герцога Карнелли, - ответил он.
- Но зачем? Разве тебе плохо живется у герцога? Разве тебе не хочется стать его наследником?
- Боюсь, что мне придется унаследовать не только его богатства, - ответил Виктор, - но и его дела. Это меня и страшит...
- Ах, вот как? - притворно удивилась гадалка. - Тебе не по вкусу дела герцога Карнелли? И поэтому ты хочешь узнать его тайну? В таком случае знай, малыш, что каждого мальчика, который попытается разгадать эту тайну, ждет смерть!
И тут же гадалка превратилась в огромную змею.
- Как жаль все-таки, что из тебя не получился наследник, - зловеще прошипела змея.
Обнажив свои ядовитые зубы, она хотела было броситься на Виктора, но была остановлена чьимто строгим окриком. И в зал вошел седовласый старец в черном костюме - это и был Великий Маг.
- С каких пор в моем доме убивают гостей? - возмущенно воскликнул он. - По какому праву?
Движением руки он выпроводил змею из зала, приблизился к Виктору и, дружелюбно улыбнувшись, спросил:
- Тебе и в самом деле нужно узнать тайну герцога Карнелли? В таком случае не угодно ли тебе сыграть в кости? Я дам тебе ровно три попытки и, если ты выиграешь хотя бы один раз, я открою тебе тайну Карнелли.
- А если я проиграю?
- Тогда ты останешься здесь навсегда, - объяснил хозяин крепости. - И ты станешь достойным украшением этого зала. Я превращу тебя в какуюнибудь занятную, красивую вещь - ну, например, в канделябр или люстру. А может быть, даже в пальму или павлина. Ну как, юноша, ты согласен с условиями игры?
- Согласен, - ответил Виктор, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости, хотя от одной мысли о том, что его превратят в канделябр или павлина, мурашки по коже поползли.
- Вот и прекрасно! - дружелюбно заключил Великий Маг и пригласил своего гостя к мраморному столику, стоявшему возле фонтана.
Тут он вынул из кармана небольшой парчовый мешочек, высыпал из него на стол пять игральных костяшек и предложил начать игру.
Взяв кости в руки, Виктор внимательно разглядел их, но не обнаружил ничего примечательного - кости как кости, пять черных кубиков с белыми точками на гранях.
Наконец, он бросил их на столик - и выпало пять троек.
- Ну что же, очень неплохо, - заметил хозяин крепости и в свою очередь бросил кости. И выпало пять четверок, и Виктор проиграл. - Не огорчайся, юноша, - примирительно произнес Великий Маг. - У тебя еще целых две попытки, вся игра впереди.
Наш юный герой снова взял кости и бросил их на стол - и выпало пять пятерок!