- Неплохо! - воскликнула сова. - Очень неплохо! Но теперь все свое искусство ты должен передать преемнику. Он ждет тебя. Не теряй время, Карнелли, обратись летучей мышью и отправляйся в путь - я укажу дорогу.
И герцог не заставил себя ждать. Одно-единственное заклинание - и он превратился в большую, зубастую летучую мышь. Она расправила свои перепончатые крылья, вылетела из кабинета в окно и вслед за совой пустилась в дальний путь.
Уже к полуночи они были в городе. Вот и дом, в котором живет живописец, вот и окно детской комнаты. Заглянув в открытую форточку, сова и летучая мышь увидели спящего мальчика.
- Знай, Карнелли, - тихо прошептала сова - что этого мальчишку зовут Виктором - это и есть твой преемник. Позови его в свой замок, посули ему богатое наследство - и он будет в нашей власти. А сейчас прощай, Карнелли, я сделала свое дело...
С этими словами сова поднялась в ночное небо и скоро исчезла из вида. А летучая мышь пролезла через форточку в комнату и уселась на спинку кроватки, в которой спал мальчик.
Осмотрев комнату, летучая мышь увидела в углу небольшой детский мольберт, на столе - множество баночек с красками, кисти и палитру, а совсем рядом, возле кроватки, висели три рисунка, прикрепленные кнопками к стене. Они были выполнены в карандаше на самых обыкновенных листах бумаги - судя по всему, это были первые рисунки мальчика. На одном из них была изображена полосатая зебра, на втором - закованный в латы рыцарь с мечом в руках, а на третьем - развеселый рыжий арлекин.
Но вот, еще раз оглядев все вокруг, летучая мышь принялась будить Виктора.
- Проснись, - шептала она. - Проснись, Виктор! Наконец-то пробил твой час. Собирайся в дорогу - пришло время найти свое счастье...
Пробудившись среди ночи, мальчик решил что ему, наверное, снится сон - удивительный, страшный и в то же время забавный сон. И эта неизвестно откуда взявшаяся летучая мышь, и ее странные слова - все казалось каким-то призрачным, каким-то ненастоящим.
А она все шептала и шептала ему на ухо:
- Спеши, Виктор! Герцог Карнелли ждет тебя! Ты должен стать его наследником - это твоя судьба!
И Виктору вспомнилось, что к нему приходила гадалка - она тоже рассказывала о наследстве богатого герцога. "Это, наверное, и есть та самая летучая мышь, о которой говорила гадалка", - подумалось ему. "Впрочем, рассудил он, - все это мне просто приснилось. И гадалка тоже".
И вдруг до него донесся тонюсенький голосок зебры. Да-да, той самой зебры, маленькой полосатой лошадки с рисунка, висевшего на стене рядом с изголовьем кроватки.