Упали оба.
Щенок – на помост, Пахлаван Качаль – на Щенка.
Со стороны, должно быть, это выглядело смешно. Лицом вверх, блондин валялся на Фаруде, как на перине. Он пытался высвободиться, перевернуться на живот, но – тщетно. Оплетя добычу ногами, взяв шею в плотный захват, Фаруд методично душил Пахлавана Качаля.
«В удушение не вкладывают силу, – говорил один мудрый человек. Не столь известный, как Мансур-ата, этот мудрец и не искал славы. Он даже мундир с орденами надевал раз в год: к приезду начальства из центрального отделения на Фравардине. – В удушение вкладывают душу. И верный захват. Тогда кое-кто уже не дышит, а еще не знает…»
Мудрец был прав.
Вскоре Пахлаван Качаль хлопнул ладонью по доскам «очага», и Фаруд его отпустил.
– Молодец, маленький Фаруд, – подвел итог пахлаван-пир, жестом приказывая обоим покинуть «очаг». – Если жизнь такому учит, я уважаю эту жизнь. И ты молодец, маленький Нейрам. Просто ты не умеешь жить в «очаге» всерьез. Для тебя это – забава. Ну и ладно, каждому – свое. Доброго вам огня, мальчики! А ну, бегом в душ…
– Доброго огня, Мансур-ата!
Когда Фаруд проходил мимо старика, тот потянулся и взял его за руку.
– Знаешь, маленький Фаруд, – седой борец сжал пальцы. – Хорошая штука: мастерство. Славная штука: опыт. Отличная штука: хитрость. И все-таки случаются минуты, когда сила говорит: хватит! Она очень громко говорит, сила…
– Я понял, – кивнул Фаруд. – Отпустите, ата. Больно.
Во дворе было прохладно. Солнце утонуло в облаках. С запада шли тучи: косматые, жирные. За хребтом Бурзэн громыхало: «пастух» щелкал «кнутом», гоня тучи в нужном направлении. Климатологи еще утром объявили, что в полдень назначен дождь.
Кроны чинар шелестели, пугая мелких птиц.
– Давно не виделись, – улыбнулся блондин.
– Давно, дядя, – согласился Фаруд.
– Брось! Дядя… Я старше тебя на одиннадцать лет. Тебе тридцать девять?
– Да.
– Какие наши годы, Щенок?
– Это верно…
Во время разговора, пустого и ничего не значащего, Фаруда не покидало ощущение слежки. Чей-то взгляд буравил затылок. Куда ни повернись, он на затылке, этот взгляд. И вспоминался славный парень Лючано Борготта. Его рассказы о куклах: Пульчинелло, Пахлаван Качаль, Петрушка…
«Нервы. Потом возьму отпуск…»
В случае провала операции отпуск грозил стать бессрочным.
Раздевшись донага, оставив лишь нитяный пояс с тремя узлами, охватывавший талию, двое мужчин сунули ноги в шлепанцы, вымыли руки с мылом – и отправились в душ. Блондин выбрал на пульте 3-й био-стимуляционный режим. Фаруд не возражал.
– Всегда хотел спросить тебя, дядя, – нежась под голубоватыми, бодрящими струями, крикнул он. Иначе Пахлаван Качаль мог и не услышать в своей кабинке. – Зачем тебе все это?