Впервые за все время я увидела на его лице выражение, очень напоминавшее страх.
Мы двинулись вперед, и большинство гришей встали. Они были молоды, и с нахлынувшим беспокойством я осознала, что старшие и более опытные гриши решили присоединиться к Дарклингу. Или же им хватило ума просто сбежать.
Я предвидела, что корпориалов осталось мало. Они были самыми высокопоставленными гришами, самыми ценными бойцами и приближенными Дарклинга.
Все же я заметила несколько знакомых лиц. Сергея – одного из немногих сердцебитов, которые предпочли остаться. Мария и Надя стояли среди эфиреалов. Я с удивлением обнаружила Давида, сидевшего, сгорбившись, за столом субстанциалов. Мне было известно, что он не одобрял поступков Дарклинга, но это не остановило его, когда он запечатывал ошейник из рогов оленя на моей шее. Может, поэтому он избегал смотреть мне в глаза. Или же просто мечтал поскорее вернуться в свою мастерскую.
Кресло Дарклинга из черного дерева убрали. Его стол пустовал.
Сергей первым выступил вперед.
– Алина Старкова, – сухо произнес он. – Рад снова приветствовать тебя в Малом дворце.
Я отметила, что он не поклонился.
Напряжение усиливалось и пульсировало в зале, как живое существо. Часть меня хотела его уничтожить. Я могла улыбнуться, рассмеяться, обнять Марию и Надю. Хоть я всегда чувствовала себя здесь не к месту, но я достойно исполняла свою роль. Будет приятно вновь сделать вид, что я – одна из них. Но в голове всплыло предупреждение Николая, и я сдержалась. «Слабость – это маска».
– Спасибо, Сергей, – ответила я, подчеркнуто неформально. – Я рада быть здесь.
– До нас доходили слухи о твоем возвращении, – сказал он. – Но также поговаривали и о твоей смерти.
– Как видишь, я жива и здорова, насколько это возможно после недель путешествия по Ви.
– Говорят, ты прибыла в компании младшего сына короля.
Вот оно. Первый вызов.
– Верно, – произнесла я приветливым тоном. – Он помог мне в битве с Дарклингом.
Вздох пробежал по комнате.
– В Каньоне? – смутившись, уточнил Сергей.
– В Истиноморе, – исправила я. Собравшиеся зашептались. Я подняла руку, и, к моему облегчению, все умолкли. «Заставь их исполнять мелкие приказы, и они будут повиноваться крупным». У меня накопилось много историй и информации, которой я хотела бы поделиться. Но это может подождать. Я вернулась в Ос Альту с определенной целью.
– Люди поговаривают о свадьбе, – сказал Сергей.
Что ж, Николай будет в восторге.
– Я вернулась не для того, чтобы стать невестой. Есть лишь одна причина. – Не совсем правда, но мне не хотелось обсуждать третий усилитель в зале, набитом гришами, в преданности которых я сомневалась. Сделала глубокий вдох. Момент настал. – Я вернулась, чтобы возглавить Вторую армию.