– Толя и Тамара справятся сами, пока тебя не будет. И это отличная возможность сделать что-то полезное.
«Просто замечательно, – подумала я, увидев, как прищурился Мал. – Лучше некуда».
– А что полезного делаете вы, ваше высочество?
– Я – принц. Делать что-то полезное не входит в мои обязанности. Но, – добавил он, – когда я не бездельничаю и не пишу оды своей красоте, то пытаюсь лучше снарядить Первую армию, а также собрать сведения о местоположении Дарклинга. До меня дошли слухи, что он в Сикурзое.
Мы с Малом навострили уши. Сикурзой – это горная местность, идущая вдоль большей части границы между Равкой и Шуханом.
– Думаешь, он на юге? – спросила я.
Николай закинул еще один кусочек сельди себе в рот.
– Это возможно. Я считал более вероятным, что он заключит союз с фьерданцами. Северная граница уязвима. Но в Сикурзое легче спрятаться. Если отчеты достоверны, нам нужно как можно быстрее вступить в союз с шуханцами, чтобы напасть на него с двух фронтов.
– Ты хочешь пойти на него войной? – удивилась я.
– Лучше так, чем ждать, пока он наберется сил и пойдет войной на нас.
– Мне нравится, – признал Мал с восхищением, хоть и неохотно. – Дарклинг такого не ожидает.
Это напомнило мне, что, хоть у Мала и Николая были разногласия, Мал и Штурмхонд почти стали друзьями.
Николай глотнул чаю и сказал:
– До нас также дошли тревожные вести о Первой армии. Похоже, многие солдаты уверовали и дезертировали.
Я нахмурилась.
– Ты же не хочешь сказать…
Принц кивнул.
– Они укрылись в монастырях и присоединились к культу заклинательницы Солнца, который проповедует Апрат. Священник утверждает, что ты попала в плен развращенной монархии.
– Глупость какая! – воскликнула я.
– Вообще-то это звучит вполне правдоподобно и складывается в очень приятную историю. Само собой разумеется, отец недоволен. Вчера, в припадке ярости, он удвоил цену за голову Апрата.
Я застонала.
– Это плохо.
– Именно, – признал Николай. – Теперь ты понимаешь, почему капитану твоей личной стражи стоило бы наладить связи в Большом дворце. – Он обратил свой пристальный взгляд на Мала. – И так, Оретцев, ты можешь принести пользу. Насколько я помню, ты быстро очаровал мою команду, так что бери свой лук и сыграй роль дипломата вместо ревнивого любовника.
– Я подумаю об этом.
– Хороший мальчик, – похвалил Николай.
«О, ради всех святых!» Похоже, принц не знал, как вовремя остановиться.
– Осторожнее, Николай, – тихо произнес Мал. – Принцы истекают кровью так же, как и другие люди.
Николай смахнул невидимую пылинку с рукава.
– Верно. Только делают они это в одежде получше.