– Я уже не солдат. Я не принц и уж точно не святой. Так кто же я, Алина?
– Я…
– Что я такое? – прошептал он.
Мы были так близко. Его запах, ставший мне родным – аромат темно-зеленого луга – потерялся среди запахов пота и крови.
– Я твой страж? – спросил парень.
Медленно провел своей рукой по моей – от плеча до кончиков пальцев.
– Твой друг?
Другой рукой пробежался по второму предплечью.
– Твой слуга?
Я чувствовала его дыхание на своих губах. Мое сердцебиение эхом отдавалось в ушах.
– Скажи, кто я.
Он прижал меня к себе, и его ладонь сомкнулась на моем запястье.
В ответ на его прикосновения мое тело вздрогнуло, как от удара тока, и у меня подогнулись колени. Мир накренился, и я ахнула. Мал резко отпустил мою руку, словно та его обожгла.
Он изумленно попятился.
– Что это было?
Я часто заморгала, пытаясь избавиться от головокружения.
– Что, черт возьми, это было?! – повторил он.
– Я не знаю. – Мои пальцы до сих пор покалывало.
Уголки его губ приподнялись в горькой ухмылке.
– С нами все всегда непросто, не так ли?
Я резко подняла голову, почувствовав прилив злости.
– Да, Мал. Со мной никогда не будет просто, мило или удобно. Я не могу уйти из Малого дворца. Не могу сбежать или сделать вид, что это не мое дело, потому что тогда умрут люди. Я не могу стать просто Алиной. Той девочки больше нет.
– Я хочу ее вернуть, – хрипло ответил он.
– Я не могу вернуться! – закричала я, наплевав, что кто-то услышит. – Даже если ты заберешь ошейник и чешую морского хлыста, мою силу из меня не вырезать.
– А если бы я смог? Ты бы позволила? Ты бы отдала ее?
– Ни за что.
Правдивость этих слов повисла в воздухе между нами. Мы замерли в тени леса, и я почувствовала, как осколок в моем сердце провернулся. Знала, что он оставит после себя, когда боль утихнет: одиночество, пустоту, глубокую рану, которая никогда не заживет, отчаянный край бездны, которую я однажды увидела в глазах Дарклинга.
– Пошли, – наконец сказал Мал.
– Куда?
– В Малый дворец. Я не могу просто бросить тебя в лесу.
Мы молча поднялись по холму и вошли во дворец через покои Дарклинга. В гостиной, к счастью, оказалось пусто.
У двери в свою комнату я повернулась к Малу.
– Я вижу его. Дарклинга. В библиотеке. В часовне. В тот раз в Каньоне, когда «Колибри» чуть не разбилась. В своей комнате, в ночь, когда ты пытался меня поцеловать.
Парень уставился на меня.
– Я не знаю, видения это или визиты. Не хотела говорить тебе, потому что думала, что схожу с ума. И еще потому, что мне кажется, что ты меня боишься.
Мал открыл рот, закрыл, снова открыл. Даже теперь я все равно надеялась, что он начнет все отрицать. Вместо этого он повернулся ко мне спиной. Зашел в покои стражей, остановившись, чтобы взять бутылку кваса со стола, и тихо закрыл за собой дверь.