Николай поймал меня у двери на террасу.
– Тебе стоит остаться. Это хорошая репетиция монотонной жизни при дворе.
– Святым тоже нужен отдых.
– Думаешь вздремнуть под кустом роз? – спросил он, покосившись на сад.
– Я была хорошим цирковым мишкой, Николай. Но я уже выполнила все трюки, и теперь время пожелать мне доброй ночи.
Принц вздохнул.
– Может, я просто завидую, что не могу пойти с тобой. Графиня постоянно щупала меня за колено за обеденным столом, и я ненавижу играть в карты.
– А я-то считала тебя непревзойденным политиком.
– Я же говорил, что не умею долго сидеть на месте.
– Тогда пригласи графиню на танец, – улыбнулась я и скользнула в объятия ночного воздуха.
Спустившись по ступенькам, оглянулась через плечо. Николай все еще мялся у двери. На нем была военная форма с перекинутой через грудь голубой лентой. Свет из гостиной блестел на медалях и золотил кончики волос. Сегодня он играл роль изысканного принца. Но, стоя там, он выглядел потерянным юношей, который не хотел возвращаться на вечеринку в одиночестве.
Я развернулась и спустилась по крутой лестнице в притихший сад.
Найти Мала не составило труда. Он прислонялся к стволу огромного дуба и осматривал ухоженную территорию.
– Ну что, кто-нибудь прячется в темноте? – спросила я.
– Только я.
Прислонилась рядом с ним к стволу.
– Тебе стоило присоединиться к нам за ужином.
Мал фыркнул.
– Нет уж, спасибо. Я видел: ты выглядела до боли несчастной, да и Николай был не намного счастливее. Кроме того, – добавил парень, покосившись на мой кафтан, – что бы я надел?
– Тебе не нравится?
– Очень мило. Прекрасное дополнение к твоему приданому, – не успела я закатить глаза, как он взял меня за руку. – Прости, случайно вырвалось. Ты чудесно выглядишь. Я хотел сказать это сразу же, как увидел тебя.
Я залилась краской.
– Спасибо. Ежедневное использование силы приводит к тому, что начинаешь хорошо выглядеть.
– Ты была красивой и в Кофтоне, с пыльцой юрды на бровях.
Я начала застенчиво накручивать прядь волос.
– Это место напоминает мне Керамзин.
– Есть немного. Но тут слишком аляповато. В чем смысл крошечных фруктиков?
– Они для людей с крошечными ручками. Чтобы не оскорблять их чувства.
Мал искренне засмеялся. Я засунула руку в карман и нащупала черный бархатный мешочек.
– А у меня есть для тебя кое-что, – сказала я.
– Что?
Протянула кулак.
– Угадай. – В эту игру мы часто играли в детстве.
– Это определенно куртка.
Я покачала головой.
– Выставочный пони?
– Не-а.
Он взял мою ладонь, повернул ее и ласково разжал пальцы.
Я ожидала его реакции.
Уголок его губ приподнялся, и он взял с моей ладони брошку в виде солнца с золотыми лучами. От прикосновения его огрубевших пальцев к моей ладони у меня мурашки побежали по спине.