Асфодельские равнины теперь едва узнавались. Да не было уже никаких равнин! Все вокруг скрылось под противоестественным, опасным лесом, сплошными зарослями, в которых не было места ничему живому. То, что создала Хель, не было порождением красоты. Оно было острым, обманчивым, ядовитым, эти деревья, кусты и травы словно ненавидели саму жизнь и уничтожали ее в любом проявлении.
Колдунья чувствовала, что и это еще не все. Корни деревьев проникли глубоко в почву Асфодельских равнин, разрослись там, добрались до самого основания кластера. Вряд ли это было случайностью: магический лес, созданный ради одной охоты, не нуждался в такой сложной корневой системе. Нет, Хель определенно задумала нечто грандиозное!
Словно догадавшись о ее мыслях, чудовище заявило:
– Ты ведь понимаешь, какая тебе выпала честь? Или ты еще не сообразила?
– Что ты делаешь? – спросила Хиония. Говорить сейчас было сложно, она задыхалась от усталости.
– Готовлю тебе могилу, разумеется. Поздравляю! Ты умрешь вместе с Асфодельскими равнинами. Кто еще может похвастаться такой честью? Не благодари!
Вот теперь назначение корней стало понятным Хионии – и ужасало ее. Чудовище готовилось разорвать саму материю кластерного мира. Это было не нужно и требовало огромных усилий, но они, видимо, и привлекали Хель. Она словно стремилась доказать всем, – и своему семейству, и Огненному королю, – что она может, она способна.
Асфодельские равнины были не самым большим и сложным кластером, но это все равно целый мир! Разрушить его – все равно что снести здание голыми руками. Это будет катастрофа, которую невозможно пропустить. Помимо потери самого мира, магам придется справляться с последствиями: неизвестно, куда упадут обломки, заметят ли что-то люди, не связанные с магией. Насколько было известно Хионии, Асфодельские равнины располагались над глухими лесами, поэтому случайных жертв, скорее всего, не будет. А что если нет?
Впрочем, она об этом уже не узнает. Хиония с холодящей сердце обреченностью признала, что ей придется умереть здесь. Нет выхода! Сбежать она не сможет, навредить Хель у нее не получится, спасти этот мир – тем более. Она устала, она едва держится на ногах… все кончено.
Хель тоже это почувствовала.
– Это было неплохо, – указала она. – Но и не хорошо. От самой Хионии Интегри я ожидала большего! Что с тобой? Ты потеряла свое могущество вместе со старостью?
То, что чудовищу казалось шуткой, таило в себе частицу истины. Хиония действительно дорого заплатила за вторую молодость. Если бы она сохранила всю ту энергию, она бы, возможно, сейчас смогла бы что-то изменить… Нет, она бы все равно умерла, тут без вариантов. Но она бы, может, сберегла этот мир!