— Слушаюсь, товарищ Сталин! — отчеканил Абакумов.
«Будешь слушаться, куда денешься! — внутренне усмехнулся Верховный. — Приказали бить арестованных — бил, сказали расстреливать — стрелял. Бык! Но в кадрах толк знает. Таких, как Судоплатов, поискать…»
— Что означает слово «Валгалла»? — спросил Сталин, ни к кому конкретно не обращаясь.
— У немцев это вроде как рай, — ответил Судоплатов. — Туда попадают воины, погибшие с оружием в руках.
— Вот и обеспечьте им рай! — усмехнулся Сталин. — Но еще лучше — ад. Предателям в раю не место…
В Москву Крайнев вернулся вымотанным. Настолько, что сил не было даже переодеться. Отправился домой в чем был — суконном пальто в стиле сороковых годов прошлого века, такой же кепке и сапогах. Служебная «Волга» подвезла его прямо к подъезду, Крайнев юркнул в дверь и на лифте поднялся к себе. Насти дома не оказалось — дежурила, Виктор стащил тяжелое пальто и сапоги, после чего прямо в одежде повалился на диван и мгновенно уснул.
…В расположение бригады они вкатили прямо на грузовике. Разумеется, боевое охранение перехватило их на дальних подступах, но Крайнева и Седых узнали, командир охранения выделил партизана в сопровождение, дальше они ехали без помех. Завидев грузовик, из штабной избы выскочили Саломатинин с Ильиным, еще какие-то люди. Крайнев, пошатываясь от усталости, в двух словах рассказал о случившемся. Ильин, внимательно посмотрев на него, убежал в избу и почти тут же вернулся с какой-то коричневой таблеткой. Виктор послушно сжевал ее и почувствовал себя бодрее. Он прошел в избу, где около часа диктовал донесение в Москву, после чего отвечал на вопросы. Сам спросил только одно: как Эльза? Саломатин послал за врачом, тот явился сразу: партизанский госпиталь был развернут в соседней избе.
— Сильно избита, — сказал врач в погонах капитана медицинской службы. Фамилия у него была Эпштейн, врач слегка картавил. — Внутренние органы, судя по всему, не повреждены. Из-за травматического выкидыша случилось кровотечение, но его своевременно удалось остановить. Кто делал ей перевязку? Очень грамотно.
В избе установилась тишина: все, кроме врача, знали ответ на этот вопрос, но никто не хотел отвечать. Саломатин дал знак капитану продолжать.
— Общее состояние удовлетворительное, — сказал Эпштейн. — Небольшой жар, вызванный травмами и потерей крови, слабость. Больная в сознании, но сейчас спит.
Саломатин отпустил врача.
— Ночью прилетит самолет, — сказал он. — У меня еще двое раненых — на мине подорвались, отправим всех в Москву.
Крайнев не ответил. Вот и все. Эльзу он больше не увидит.