– Ну вот, мы и пришли. Разуваться не надо, – с этими словами высокая фигура доктора скользнула внутрь проема. Хоаххин последовал за ним и оказался в небольшой пещере, в центре которой тлели поленья очага. Стены пещеры были увешаны вязанками высушенных трав, а в дальнем углу над каменным полом возвышалась соломенная лежанка, состоящая из крепко связанных между собой веников все той же разношерстной, давно пожелтевшей соломы.
Доктор снял с подвешенной над очагом длинной обуглившейся палки жестяной закопченный чайник и наполнил из него две глиняные плошки.
– Травяной чай, моя слабость. Употребляю теплым. Прекрасно утоляет жажду.
Доктор опустил свое длинное тело на связанный из какого-то тряпья коврик, скрестив ноги на восточный манер и жестом предложил гостю присоединиться к чаепитию. Хоаххин взял в руку протянутую ему «чашку» и уселся напротив хозяина. Чай по вкусу напоминал смесь мяты и миндаля. Буквально после первого глотка Хоаххин почувствовал, как по телу разливается мягкая волна покоя и расслабленности, а в голове, напротив, возникло ощущение четкости и остроты восприятия происходящего. Когда плошка оказалась наполовину пуста, она по странной причине выскользнула из пальцев гостя и, скатившись по коленям, упала перед ним на пол. Остатки чая нескромной лужицей замерли на поверхности его комбинезона.
– Эти травы – настоящая находка. Если бы не они – пришлось бы питаться исключительно падалью. Вы вот, наверное, заметили, что в этом лесу полностью отсутствует какая-либо живность? Нет даже насекомых. А питаться чем-то надо, молодой человек. Спросите, какое отношение к этому имеет чай? Да самое прямое. Вы вот сделали уже три глотка и можете теперь даже не пытаться пошевелить конечностями. Хотя сна ни в одном глазу! Да не мучайтесь – все равно ответить вы мне не сможете.
Доктор широко улыбнулся, обнажив ровный ряд острых, покрытых желтоватым налетом зубов. И вновь оказавшись на ногах, подошел к своей соломенной лежанке. Несколько секунд порывшись между вязанок соломы, он извлек из-под них блестящий, хорошо отполированный, серповидный клинок.
– Вот этим инструментом я и собираю свое пропитание. Не правда ли, изящная вещица? Прекрасно режет не только длинные прочные стебли или лианы, но и сухожилия и даже тонкие человеческие кости. Жаль, что последнее время подходящие возможности здесь для подобного пиршества стали крайне редки, но что делать? Зато каждый такой случай приносит поистине райское наслаждение! Уверен – вам очень понравится. Под воздействием моего напитка вы не сможете потерять сознание очень долго. Даже когда будет, казалось бы, превышен ваш болевой порог. Поинтересуетесь, что мне мешало заниматься этим там, за ручьем? Да, в общем-то, ничего. Но пропадало ощущение опасности. Ощущение реальности происходящего. Остроты, что ли… Вы вот сами-то предпочитаете есть сырое мясо или с хорошо прожаренной хрустящей корочкой, в меру соленое и приправленное перчиком и другими пряностями? Ну, я думаю, вы меня понимаете… И, полагаю, не осуждаете. Ведь на ваших руках крови никак не меньше, чем на моих. Хладнокровного опытного убийцу я чувствую издалека. А такие, скажу я вам, появляются здесь регулярно и, видимо, не случайно. Одно только ваше замечание про сухой «ручей» чего стоит! Нельзя вам туда, ох, нельзя. Да и нет места в раю двум, таким, как мы с вами, одновременно…