Как только мы прошли контролеров, Новийский подставил мне локоть, предлагая взяться. Я как представила себя бегающей под ручку с разведенным политиком, так чуть не расхохоталась в голос, но день уже был настолько странным, что очередная дерзость потонула в общем шквале. Я знала, что это просто жест вежливости и попытка не потеряться в толпе, но было очень некомфортно.
По дороге в «дальние залы», куда мы вынуждены были добираться чуть ли не бегом, Новийский рассказывал мне об экспозициях. Даже пытался оправдать свое невнимание к части коллекции Эрмитажа, рассказывал о командировке в Москву и последнем визите в Третьяковскую галерею, а потом спросил, была ли там я. Пришлось признаться, что я ни разу не была в столице, да и Петербург покидала всего пару раз. Новийский очень удивился. Кажется, ему и в голову не приходило, что такое возможно.
Кстати, нехватка эрудиции, вызванная, в первую очередь, финансовыми ограничениями, явилась одной из причин, по которым я не стала искать работу по специальности — журналистике. Забывшись, я зачем-то рассказала и об этом. Тогда Сергей пожал плечами и сказал, что нет ничего более наживного, чем кругозор. Посоветовал больше общаться с Гордеевым, который пусть и сухарь, но человек очень образованный. Представив, как я бы пристала к начальнику с вопросами о Рубенсе, я чуть не расхохоталась в голос, но покивала.
Когда мы пробежали все, что Сергей счел в достаточной мере освоенным, у меня дико кололо в боку. Но от присутствующих я не отличалась. Все добравшие до конца экспозиции посетители выглядели так, будто готовы упасть и выбираться из Эрмитажа уже ползком. И когда Новийский, полюбовавшись моим страдальческим выражением лица, предложил присесть, меня загрызла совесть. Тем, кто преодолел все залы, стулья были нужнее. Тогда Новийский предложил постоять около лучшей картины в зале.
— Не думаю, что хотела бы иметь в своем доме нечто подобное, — пожала я, разглядывая очередной выполненный в коричнево-золотой гамме портрет, на мой скромный вкус ничем не отличающийся от остальных. — Либо нужно иметь жилище, где стены обиты деревянными панелями, зеркала установлены в резные рамы ручной работы, а в библиотеке десяток стеллажей под самый потолок и еще огромный глобус на ножках.
— Да, — кивнул Новийский, заложив руки за спину. — Согласен, предметы роскоши обязывают, но этого мало. Иметь в доме чужой портрет не каждый согласится. Я бы тоже не хотел.
— Значит, против собственного не возражаете? — прицепилась я к словам.
— Почему нет? — с энтузиазмом спросил он.