Сигнал опасности и разрушения — чувство боли — вызывает цепь рефлекторных реакций, направленных к ослаблению боли и устранению опасности. В то же время болевая двигательная реакция является цепью рефлексов, способствующих сохранению целости организма и его вида.
Болевые (ноцицептивные) рефлексы отличаются некоторыми характерными особенностями. Прежде всего, они сопровождаются движениями, направленными к защите или к устранению воздействия, вызывающего боль. Они подавляют все другие одновременно возникающие рефлексы.
Следовательно, они являются наиболее могучими, доминирующими в деятельности организма рефлексами. И, наконец, они настолько повелительны, что организм далеко не во всех случаях способен их затормозить.
Испытывая болевое раздражение, организм защищается от опасности, принимает меры к ее устранению. Прикоснувшись к раскаленному утюгу, мы отдергиваем руку; наступив на гвоздь, делаем резкое движение назад или в сторону. В этих случаях боль явилась бесспорным защитным механизмом, отсутствие которого могло бы нанести организму непоправимый вред. Так же обстоит дело при многих заболеваниях, при опасности, угрожающей здоровью и жизни. Боль сигнализирует о болезни, предупреждает о расстройстве деятельности как всего организма, так и отдельных органов. Она помогает врачу распознать заболевание, нередко указывает правильный путь лечения.
Жалуясь на боль, больной хочет узнать, что с ним, а врач стремится выяснить причину и локализацию заболевания. В этих случаях он напоминает детектива, ищущего преступника. Так, по крайней мере, определяет роль врача американский психоневролог Шац. И здесь бесспорна защитная роль болевого ощущения.
Но в то же время боль — самый жестокий враг человека. Она лишает его сил, подавляет и угнетает его психику, делает людей слабыми, немощными, беспомощными. Все помыслы человека, испытывающего боль, направлены на то, чтобы от нее избавиться, успокоить ее, заглушить всеми доступными средствами.
Боль играет положительную роль в жизни живых существ до тех пор, пока она предохраняет организм от грозящей ему опасности; она приносит пользу, подобно огню, когда он согревает, а не сжигает, подобно воде, когда она орошает, а не затопляет.
До тех пор, пока боль предупреждает о грозящей опасности, о болезни, о нарушении целостности организма, она нужна и полезна. Как только информация учтена и превращается в страдание, ее необходимо выключить. Однако боль далеко не всегда прекращается после того, как ее защитная функция выполнена. И человек не в состоянии по собственному желанию прекратить боль в тот час, когда она становится не только излишней, но из друга превращается во врага. Люди не могут управлять своими болевыми ощущениями, смягчить их или устранить одним усилием воли.