— Я нарекаю тебя Иштар, — произнес мужчина. — Благородный Эмир, освободи пленницу. Благородная гостья, добро пожаловать в наш лагерь! Располагайся по мою правую руку.
Через минуту Мирослав ощутил легкий толчок в спину и сделал несколько шагов вперед. Потом чья-то рука склонила его голову, он вошел в шатер. На плечи легли ладони, он услышал шепот у уха: «Преклони колени». Погодин тихо вздохнул и исполнил указание. Коленопреклоненного, его утешала одна мысль: «Я играю роль. Это не я сейчас стою на коленях перед кучкой идиотов, а персонаж, которого я изображаю, — одержимый бредом телемит. К Мирославу Погодину этот недоумок никакого отношения не имеет». Несколько раз прокрутив в голове успокоительную аффирмацию, Мирослав окончательно смирился со своим положением и стал выдавать заученные ответы на вопросы посвятителя.
Дело дошло до клятвы. Ему дали кусочек подсоленного хлеба, который он должен был съесть.
— …Если же я нарушу данную клятву и предам хлеб и соль, пусть собаки пожрут мое тело, я стану калекой и больше уже не человеком! — завершил свою речь Мирослав и мучительно подумал: «Ну какой же бред…»
— Я нарекаю тебя Осирис. Благородный Эмир, освободи пленника!
С его лица наконец-то сняли повязку, развязали руки, позволили подняться с колен. Мирослав тряхнул головой, сощурился, вглядываясь в полумрак, освещенный неспокойными язычками пламени. Напротив него на массивном деревянном стуле с широкими подлокотниками восседал человек в пестром восточном халате. Приглядевшись, Мирослав узнал в нем своего экзаменатора, того, что постарше, с проседью. Рядом, одетый во все черное, стоял второй экзаменатор — парень с тяжелым взглядом. Он, по-видимому, исполнял роль Эмира.
— Благородный гость, добро пожаловать в наш лагерь!
Мирослав обвел взглядом обстановку. Они действительно находились внутри импровизированного шатра. На высокий конусообразный каркас, спаянный из тонких металлических прутьев, был наброшен большой отрез плотной черной ткани. Перед Саладином стояла свеча, блюдо с хлебом и солью. Ткань на каркасе была недостаточно длинной, между ее краями и полом оставался приличный, почти полуметровый, зазор. Вокруг шатра с внешней стороны горели свечи.
— Я приветствую тебя как брата степени Минервал, как Человека Земли, ищущего тайной мудрости. Также я дарю тебе этот Священный Свиток, — сказал посвятитель и протянул Мирославу «Книгу Закона» Алистера Кроули. — Изучи его должным образом. Это — устав Вселенской Свободы!
Погодин кивнул. Рядом с посвятителем, лицом к нему и спиной к Мирославу, опустилась на колени она, Иштар. Под ее ногами лежала восточная подушка, на плечи был наброшен черный плащ из шелковистой материи, горловина которого провисла на белокожей спине, обнажая выступы лопаток. Мирослав смотрел на ее остриженный затылок, склоненную шею, ложбинку на спине и чувствовал ее боль.